II.2.2. La Evolución Humana
Eras Geológicas y Aparición de los Homínidos
Los geólogos dividen la historia de la Tierra en eras que, a su vez, se subdividen en periodos y épocas. La vida comenzó aproximadamente hace unos tres o cuatro mil millones de años.
- Hace unos 600 millones de años: Aparecen los primeros animales con restos fósiles abundantes.
- Hace unos 300-400 millones de años (Periodo Devónico): Presencia de cordados, vertebrados y tetrápodos.
- Hace unos 200-150 millones de años (Era Mesozoica): Aparecen los mamíferos.
- Hace 70-60 millones de años (Finales del Mesozoico o principios del Cenozoico):
- Hace 40-25 millones de años (Oligoceno): Abundancia de antropoides.
- Mioceno: Propagación de los hominoides.
- Plioceno: Aparición de los primeros homínidos.
- Transición Plioceno-Pleistoceno: Aparición del género Homo.
- Finales del Pleistoceno: Aparición del Homo sapiens.
Origen y Declive de los Hominoideos
Los hominoideos se originaron en África hace al menos 23 millones de años y se diversificaron en África, Asia y Europa. Hace 10 millones de años, comenzaron un declive, y hace unos 7 millones de años, la mayoría de las especies habían desaparecido. Actualmente, la única especie abundante y extendida es el Homo sapiens sapiens.
Razones para el Declive de los Hominoideos:
- Pérdida del hábitat por cambios ecológicos.
- Competencia con los cercopitecos (otro grupo de simios del Viejo Mundo).
Es posible que el cambio climático y la reducción del dióxido de carbono en la atmósfera hace unos 8 millones de años favorecieran la expansión de la sabana.
Primeros Homínidos: Ardipithecus ramidus y Sahelanthropus tchadensis
Hasta hace poco, se creía que el primer homínido, Ardipithecus ramidus, databa de hace unos 4 millones de años. Esta especie vivía en los bosques, con una alimentación similar a la de los chimpancés, y posiblemente era bípeda.
Sin embargo, el descubrimiento de un cráneo casi completo de un primate (Sahelanthropus tchadensis o Toumaï) en Chad, con una antigüedad de 7 millones de años, ha revolucionado la paleoantropología. Este hallazgo sugiere una época temprana de diferenciación entre el hombre y el chimpancé.
Características de Sahelanthropus tchadensis:
- Tamaño similar al de un chimpancé.
- Capacidad craneal entre 320 y 380 cc.
- Foramen magnum (abertura en la base del cráneo) ovalada, sugiriendo bipedismo.
- Esmalte dental más grueso que el de un chimpancé, indicando una dieta con menos fruta.
Australopithecus: anamensis y afarensis
Hace unos 4 millones de años, existió el Australopithecus anamensis, un homínido bípedo con una dentición adaptada a una dieta que incluía productos vegetales duros de medios secos.
En el siguiente millón de años, aparecen fósiles de Australopithecus afarensis. Su inteligencia era similar a la de los chimpancés actuales. Posiblemente, la evolución hacia la bipedestación y una dieta con productos vegetales duros se produjo en los bosques más abiertos y secos del este de África.
El registro fósil de este grupo es más completo, incluyendo el famoso esqueleto de Lucy, una hembra adulta de 105 cm de altura y 27 kg de peso. Se desconoce su capacidad craneal, su capacidad de comunicación y su habilidad para construir herramientas.
Huellas fósiles de Australopithecus afarensis encontradas en Laetoli (Tanzania) confirman su bipedismo. La dispersión de los restos fósiles sugiere un origen en el este de África, concretamente en el Rift Valley.
Diversificación de los Homínidos: Parántropos y el Género Homo
Entre hace 3 y 2 millones de años, existieron diversas formas de homínidos, incluyendo el Australopithecus africanus en Sudáfrica.
Hace unos 2,5 millones de años, el grupo se divide en dos grandes tipos:
A) Parántropos:
- El Australopithecus afarensis parece ser su antepasado directo.
- Presentan un marcado dimorfismo sexual en tamaño corporal.
- Posiblemente se agrupaban en comunidades con varios machos emparentados y harenes de hembras.
La crisis climática de hace 2,8 millones de años pudo influir en la desaparición del Australopithecus africanus (asociado a ambientes forestales) y en la aparición de formas adaptadas a medios más abiertos: los primeros representantes del género Homo y del género Paranthropus. Estos dos géneros coexistieron durante cerca de 1,5 millones de años.
B) Homínidos (Género Homo):
- Desarrollan su cerebro y fabrican instrumentos de piedra.
- Las primeras herramientas de piedra, con una antigüedad de 2,3 millones de años, se encuentran en Etiopía.
- Inicialmente, no eran muy diferentes de los australopitecos.