La Expansión de la Corona de Aragón
Los Ducados Griegos de Atenas y Neopatria
Los ducados griegos de Atenas y Neopatria pertenecieron a Aragón tras ser conquistados por las tropas mercenarias catalanas, los almogávares (en árabe, “los que entran en tierra enemiga”), que habían acudido en ayuda del emperador bizantino contra los turcos. Gracias a esta expansión, se desarrolló un activo comercio internacional, en el que Cataluña, y sobre todo Barcelona, tuvo un papel prioritario. Se exportaban hierro y tejidos, y se importaban cereales, pieles y especias.
El Auge y Declive del Comercio Catalán
La etapa de máximo esplendor del comercio catalán se situó en el siglo XIV. Sin embargo, la crisis bajo medieval afectó a esta actividad, y Valencia sustituyó a Barcelona como principal puerto mercantil. La caída del Imperio bizantino (1453) y el avance turco aceleraron la decadencia del comercio mediterráneo, al mismo tiempo que surgían las rutas atlánticas.
Las Rutas Atlánticas y Canarias
Exploración y Conquista de las Islas Canarias
La exploración y conquista de las Islas Canarias se enmarca en el contexto de la expansión por el Atlántico sur de castellanos y portugueses. Los avances científicos y técnicos hicieron posible esta expansión. Durante el siglo XIV, marinos genoveses, mallorquines y catalanes solían partir de puertos andaluces y portugueses. Sin embargo, las Islas Canarias no despertaron demasiado interés hasta que, en 1344, Clemente VI concedió un reino en las islas a Luis de la Cerda (noble castellano). En el siglo XV, se emprendió una conquista efectiva del archipiélago.
La Conquista Efectiva del Archipiélago
La primera expedición la dirigió Jean de Béthencourt, quien ocupó Lanzarote y Fuerteventura, y se ofreció como vasallo al rey de Castilla. A partir de entonces, otros miembros de la nobleza comenzaron a explorar el territorio. A partir de 1475, la monarquía intervino directamente en la conquista de las demás islas, que se mantuvieron como tierras de realengo.
La Expansión Portuguesa y el Tratado de Alcaçovas-Toledo
Por su parte, los portugueses habían iniciado, desde comienzos del siglo XV, su propia expansión por el Atlántico sur siguiendo la costa africana en busca de oro, conquistando Ceuta, Madeira y explorando el Golfo de Guinea. El archipiélago canario estaba, por tanto, dentro de su zona de interés, y se convirtió en motivo de rivalidad con los castellanos. Los portugueses reclamaron ante el Papa, apoyaron a los indígenas rebeldes e incluso llevaron a cabo intentos de ocupación de las islas. Pero el conflicto no se resolvió de modo definitivo hasta 1479 con el Tratado de Alcaçovas-Toledo, en el reinado de los Reyes Católicos.
Expansión Ultramarina y Creación del Imperio
La Búsqueda de Nuevas Rutas a Asia
Las dificultades para llegar a Asia por el Mediterráneo obligaron a los europeos a buscar rutas alternativas para conseguir los productos de las Indias: especias y metales preciosos. Así, en 1492, los Reyes Católicos firmaron con Colón las Capitulaciones de Santa Fe, por las que apoyaban la expedición a las Indias navegando hacia el oeste.
Los Viajes de Colón
Colón realizó cuatro viajes sin saber que, en realidad, había llegado a un nuevo continente:
- Primer viaje: el 3 de agosto de 1492 partió de Palos de la Frontera (Huelva), hizo escala en Canarias y llegó a las Indias el 12 de octubre de 1492 (San Salvador y Bahamas).
- Segundo viaje (sept. de 1493): descubrió la isla La Española.
- Tercer viaje (1498): isla de Trinidad y la desembocadura del Orinoco.
- Cuarto viaje (1502): la costa centroamericana.
El Tratado de Tordesillas
Las disputas entre Portugal y Castilla por la propiedad de las nuevas tierras se resolvieron en el Tratado de Tordesillas (1494), por el que se trazó una línea imaginaria de demarcación a 370 leguas al oeste de las islas de Cabo Verde: Portugal se quedaba con las tierras situadas al este de dicha línea y Castilla las del oeste.
Conquista y Colonización de América
La Conquista de América
El proceso se inició en 1493 desde las Antillas:
- México fue conquistado por Hernán Cortés (1519-1521) venciendo a los aztecas.
- Perú por Pizarro con la sumisión del imperio inca.
- Almagro conquistó Chile.
- Núñez de Balboa descubrió el océano Pacífico.
- Magallanes y Elcano atravesaron el cabo de Hornos; este último circunnavegó la Tierra.
Los Conquistadores y la Corona
A partir de 1499, la conquista la realizaron conquistadores independientes que reclutaban sus propias tropas, financiaban la expedición y colonizaban las tierras bajo soberanía de los reyes españoles. Los reyes firmaban capitulaciones con ellos por las que les compensaban con honores, tierras y una parte del botín.
El Trato a los Indígenas
Los indios fueron reconocidos como súbditos. En los primeros años de la colonización se practicó el repartimiento o reparto de indios entre los colonizadores, aunque posteriormente se aprobaron las Leyes de Burgos (1512) para evitar los abusos de los colonizadores. Se estableció el sistema de encomienda para las explotaciones agrarias: el encomendero debía proteger y cristianizar a los indios encomendados. La mita en las minas era otra forma de trabajo para los indios.
Las nuevas enfermedades, la dureza del trabajo, etc., provocaron una catástrofe demográfica entre los indios.
Todas estas tierras fueron incorporadas a la Corona de Castilla.
Gobierno y Administración de América
Organización del Control
Los territorios de América, jurídicamente, no eran colonias sino reinos, y su población, tanto criollos como indígenas, eran súbditos de la Corona de Castilla. El control se organizaba desde la Casa de Contratación de Sevilla y el Consejo de Indias.
Instituciones Americanas
- Los Virreinatos: gobernados por un virrey, procedente de la nobleza castellana.
- Las Gobernaciones: eran circunscripciones administrativas similares a las provincias. Los gobernadores tenían funciones administrativas, judiciales y militares.
- Los Corregimientos o alcaldías: eran distritos más pequeños. Los corregidores o alcaldes presidían los cabildos o ayuntamientos, que, como sucedía en España, eran controlados por las oligarquías locales.
- Las Audiencias o Tribunales de Justicia: en ausencia del virrey, ejercían funciones gubernativas.
Legislación Específica
Se desarrolló una legislación específica conocida como Leyes de Indias (Bartolomé de las Casas). La primera fue Las Leyes de Burgos en 1512. En 1542 se promulgaron las Nuevas Leyes de Indias, que fueron incumplidas.
El Impacto de América en España
Fuente de Ingresos
América supuso una importante fuente de ingresos para Castilla y para la Corona, que controlaba el tráfico comercial y se reservaba la quinta parte o quinto real de todo el metal precioso y un gravamen sobre todos los productos importados y exportados.
La Revolución de los Precios
El oro y, sobre todo, la plata fueron las mercancías que dominaron el comercio americano. La enorme afluencia de metales preciosos provocó un aumento espectacular de los precios (400%) en el territorio castellano. Al aumentar el dinero en circulación sin incrementar la producción, se dio lugar a un fenómeno conocido como la revolución de los precios.
Endeudamiento de la Corona
El elevado endeudamiento de la Corona para financiar y mantener el Imperio hizo que recurriera a banqueros genoveses, quienes facilitaban el capital para equipar a la armada y al ejército. Los créditos eran devueltos con la mayor parte del tesoro americano.
Efectos Dinamizadores Limitados
Los efectos dinamizadores del oro y de la plata en la economía castellana resultaron escasos, ya que una parte de la riqueza acabó en manos de banqueros extranjeros y la otra parte fue invertida en joyas o bienes de lujo importados.
Impacto Intelectual
Desde el punto de vista intelectual, el descubrimiento y la conquista cambiaron la concepción del mundo y de muchos valores culturales en España. Se ampliaron los conocimientos de flora y fauna.
Críticas al Trato a los Indios
Los dominicos Montesinos y Bartolomé de las Casas realizaron duras críticas sobre el trato que recibían los indios, desarrollando la Corona una legislación específica.