El Fin del Antiguo Régimen

1. ¿Qué es el Antiguo Régimen?

Sistema político, social y económico existente en Europa entre el siglo XVI y finales del siglo XVIII. Se caracterizaba por:

• Política: Monarquía absoluta (concentración del poder en manos del soberano).
• Social: Sociedad estamental dividida en tres estamentos (nobleza, clero y tercer estado).
• Económica: Economía de base rural.

2. La Monarquía Absoluta

El origen se encuentra a finales del siglo XV con la aparición de las monarquías que concentraban gran cantidad de poder en el rey. En la monarquía absoluta, el poder del monarca era de origen divino, por lo que concentraba todos los poderes del Estado (ejecutivo, legislativo, judicial y militar). Se consideraban reyes por designación divina. El absolutismo tenía pocos límites legales. Desde el siglo XVII, en la mayoría de los Estados europeos se implantó un régimen de tipo absolutista. Su principal y mayor representante fue Luis XIV de Francia, cuyo lema “El Estado soy yo” simbolizaba el poder absoluto de los reyes.

Existían excepciones, como los casos de Gran Bretaña y Holanda, donde existía un sistema parlamentario que limitaba el poder real. En Gran Bretaña existía una monarquía parlamentaria y en las Provincias Unidas una república representada por una asamblea. Además, durante el siglo XVIII, la monarquía absoluta experimentó cambios y se vio forzada a adoptar la forma del despotismo ilustrado (el rey era el primer servidor del Estado).

3. La Nobleza

La aristocracia procedía de la nobleza feudal medieval y tenía una función militar. Poseía extensas propiedades de tierras. Por su nivel económico se distinguían: alta nobleza o aristocracia y baja nobleza, que gozaban de importantes privilegios. La nobleza constituía un grupo en gran medida cerrado.

4. El Estamento Eclesiástico

Constituido por los miembros del clero, tanto secular como regular. Tenía importantes propiedades territoriales y privilegios fiscales, y una gran influencia cultural y política sobre la sociedad. Se podían distinguir entre alto clero y bajo clero.

5. El Tercer Estado

Era el grupo más numeroso, pues estaba integrado por todos aquellos que no eran ni nobles ni clérigos (comerciantes, burgueses, campesinos, artesanos). Carecían de privilegios. El campesinado representaba el 80% de la población y tenían que pagar impuestos a los propietarios de las tierras. En Europa Occidental el campesinado era más o menos libre (progresiva desaparición de las relaciones de vasallaje). En Europa Central y Oriental, el campesinado seguía siendo siervo (trabajaban las propiedades del señor). En el ámbito urbano crecieron en número e influencia la burguesía. Existía una pequeña y gran burguesía.

6. Las Actividades Económicas

6.1. Agrarias

Eran las más importantes, pues ocupaban al 80% de la población activa. El sistema de cultivo era el organizado en campos abiertos (openfields), donde se cultivaban cereales y existían tierras comunales. Era una agricultura tradicional, de baja productividad, en la que las innovaciones tecnológicas eran casi inexistentes (uso del barbecho). Se lograban rendimientos escasos, por lo que existían hambrunas frecuentemente. Las excepciones a esta agricultura tradicional fueron Gran Bretaña y las Provincias Unidas.

6.2. Industriales

La industria en el siglo XVIII seguía siendo artesanal, organizada en gremios. Solo desde la segunda mitad del siglo empezaron a experimentarse transformaciones en la actividad industrial. El sistema fue entrando en crisis y se vio sustituido por otros modelos de producción.

6.3. Comerciales

El comercio interior se realizaba por caminos, ríos y canales, y se veía dificultado por la lentitud y la inseguridad de las rutas y por las aduanas que encarecían el transporte (comercio de granos). El comercio exterior se realizaba por mar y estaba controlado por compañías privilegiadas. Este tipo de comercio experimentó una gran evolución al introducirse innovaciones como la construcción de nuevos puertos, la aplicación de nuevas técnicas de navegación y de nuevos barcos. Rutas importantes fueron las del Atlántico, con un comercio triangular dominado por Gran Bretaña: se exportaban manufacturas, alcohol, armas, etc., a África, que se intercambiaban por esclavos con destino a América, donde, a su vez, se canjeaban por tabaco, trigo, etc., que eran vendidos en los mercados europeos. Europa Occidental, y particularmente Gran Bretaña, logró una gran acumulación de capital, invertido en las actividades manufactureras, que se modernizaron hasta desembocar en la Revolución Industrial. Durante el siglo XVIII se formaron sociedades mercantiles, que permitieron el desarrollo del capitalismo comercial.

7. Los Cambios Económicos

• Agricultura y ganadería: Mejoras en la rotación de cultivos (sistema Norfolk de rotación cuadrienal) que eliminaba el barbecho y lo sustituía por el cultivo de plantas forrajeras; la difusión de nuevos cultivos; la selección del ganado y de las semillas; la mejora de algunos aperos y útiles de labranza; en Gran Bretaña tuvo lugar el cercamiento de las tierras (enclosure); en las colonias europeas de América y de las Indias Orientales se aplicaba el sistema de plantaciones.
• Producción de manufacturas: Los comerciantes utilizaron el domestic system, mediante el cual el comerciante entregaba la materia prima al campesino y les pagaba por el producto terminado; los comerciantes y maestros de oficios se establecieron fuera de las ciudades; en Gran Bretaña aparecieron las primeras máquinas aplicadas al sector textil.
• Sector comercial: Se favoreció el comercio intercontinental y la expansión del capitalismo comercial. En la segunda mitad del siglo XVIII, en Gran Bretaña, apareció el capitalismo industrial. Siglo XVII: mercantilismo (acumulación de oro y plata); siglo XVIII: fisiocracia; el liberalismo económico, cuyo máximo representante fue Adam Smith (capitalismo).

8. Los Cambios Sociales

La burguesía adquirió un creciente protagonismo económico y social, pero, al pertenecer al tercer estado, estaban en una posición de inferioridad frente a los estamentos privilegiados, por lo que había un gran descontento. Se incrementaron las tensiones sociales.

9. Los Cambios Ideológicos

Fue apareciendo un nuevo orden social impulsado por los grupos burgueses e intelectuales. Nuevos valores como el individualismo, el progreso o la libertad. Según esta nueva concepción, la posesión de riqueza comenzaba a tener cada vez más importancia en el orden social. Estos nuevos principios fueron sostenidos por pensadores como Locke, Montesquieu y Rousseau, defensores de la separación de poderes.