El misterio del cuadro
Fenómenos inexplicables en una casa de campo inglesa
Durante varios años, el Sr. Williams trabajó para el Museo de la Universidad de Oxford, ampliando su ya famosa colección de dibujos y cuadros de las casas de campo inglesas y las iglesias. Es difícil imaginar algo menos alarmante que recoger los cuadros de casas e iglesias, pero el señor Williams encontró que incluso este pacífico trabajo tiene sus inesperados rincones oscuros.
Compró muchos cuadros para el museo de la tienda de Londres del Sr. J.W. Britnell. Dos veces al año, el Sr. Britnell envía una lista de cuadros a todos sus clientes habituales, que pueden escoger qué cuadros querían ver antes de decidir si comprarlos.
En febrero de 1895, el Sr. Williams recibió una lista del Sr. Britnell con la siguiente carta:
Estimado señor,
Creo que podría estar interesado en el Cuadro Número 978 de nuestra lista, que estaré encantado de enviárselo si lo desea.
J.W. Britnell
El Sr. Williams se volvió al número 978 en la lista y encontró la siguiente nota:
Número 978. Artista desconocido. Foto de una casa de campo Inglesa, siglo XIX. 25 centímetros por 40 centímetros. 20
No parecía muy interesante y el precio parecía alto. Sin embargo, el Sr. Williams añadió el cuadro a la lista que le enviaría el Sr. Britnell.
Las fotos llegaron al museo una tarde de sábado, justo después de que el Sr. Williams se fuera. Fueron llevadas a sus habitaciones en la universidad para que pudiera verlos el fin de semana. El Sr. Williams los encontró en su mesa cuando él y su amigo, el Sr. Binks, fueron a tomar el té.
El Cuadro Número 978 mostraba en la parte delantera una casa bastante grande de un país. Tenía tres filas de ventanas con la puerta en medio de la fila inferior. Había árboles a ambos lados de la casa y una amplia zona de césped en frente de ella. Las letras A.W.F. fueron escritas en la esquina de la imagen. El Sr. Williams pensó que no estaba muy bien hecha, probablemente la obra de un artista aficionado, y que no podía entender por qué el Sr. Britnell pensaba que su valor era de veinte libras. Le dio la vuelta y vio que había un trozo de papel en la espalda con parte de un nombre en él. Todo lo que podía leer eran los extremos de dos líneas de escritura. El primero decía: “-ngly Hall”, el segundo, “-ssex”.
El Sr. Williams pensó que sería interesante ver si podía encontrar el nombre de la casa en uno de sus guías de viaje antes de enviar la foto en la mañana del lunes. Mientras tanto, puso la foto en la mesa, encendió la luz, porque ahora estaba oscureciendo, y preparó el té.
Mientras estaban tomando el té, su amigo cogió la fotografía, la miró y dijo: “¿Dónde está esta casa, Williams?”.
“Eso es justo lo que iba a averiguar”, dijo Williams, tomó un libro del estante. “Si nos fijamos en la parte de atrás, verás que es Algo Hall en cualquiera de Essex o Sussex. La mitad de los nombres que falta, ves. Supongo que no reconocerás la casa, ¿verdad?”.
“No “, dijo Binks. “Es de Britnell, supongo, ¿no? ¿Es para el museo?”.
“Bueno, yo lo compraría si el precio fuera de dos libras”, respondió el señor Williams, “pero por alguna razón quiere veinte libras para ello. No puedo pensar por qué. No es un cuadro muy bueno y no hay figuras en él para que sea más interesante”.
“Estoy de acuerdo que no vale veinte libras”, dijo Binks, “pero no creo que sea demasiado malo. La luz parece bastante buena para mí y creo que hay una figura aquí, justo en el borde, en el frente”.
“Déjame ver”, dijo Williams. “Bueno, es cierto que la luz es bastante buena. ¿Dónde está la figura? ¡Oh, sí! Sólo la cabeza, en la parte frontal de la imagen”.
Y hay -justo en el borde de la imagen- sólo la cabeza de un hombre o una mujer, que miraba hacia la casa. Williams no lo había visto antes.
“Sin embargo”, dijo, “aunque es mejor de lo que pensé al principio, no puedo gastar veinte libras del dinero del museo en un cuadro de una casa que ni siquiera conozco”.
El Sr. Binks, que había finalizado de trabajar, pronto se fue y el Sr. Williams pasó el tiempo antes de la cena tratando de encontrar el nombre de la casa en sus guías.
“Si supiera las letras antes del “-ngly “, él dijo a sí mismo ” sería bastante fácil. Pero hay muchos más nombres que terminan en “-ngly ” de lo que pensaba.”
Cenó en la universidad el Sr. Williams fue a las siete en punto y después algunos de sus amigos volvieron a sus habitaciones para jugar a las cartas. Durante una pausa del juego, el Sr. Williams recogió el cuadro de la mesa sin mirar y se lo pasó a un hombre llamado Garwood, quien estaba interesado en los cuadros. Garwood miró y dijo:
“Esto es realmente un cuadro muy bueno, ya sabes, Williams. La luz está muy bien hecha, en mi opinión, y aunque la figura es bastante desagradable, es muy interesante.”
“Sí, ¿no?”, dijo Williams, quien estaba demasiado ocupado dando las bebidas a sus invitados a mirar el cuadro de nuevo.
Cuando sus visitantes se habían ido, Williams tuvo que terminar de escribir una carta, por lo que fue después de la medianoche antes de que él fuera a la cama. El cuadro estaba boca arriba sobre la mesa donde lo había dejado Garwood y, como Williams fue a apagar la luz, lo vio. Por un momento estaba demasiado sorprendido para moverse, luego poco a poco cogió el cuadro y lo miró con horror. En el medio del césped, delante de la casa desconocida, había una figura donde no había habido ninguna figura anterior. Que se arrastraba en las manos y las rodillas hacia la casa, y estaba cubierta con un vestido negro extraño con una cruz blanca en la espalda.
Después de un segundo o dos, el Sr. Williams tomó la foto de una esquina y se la llevó a una habitación vacía. Allí, la cerró con llave, boca abajo, en un armario, luego cerró la puerta de la habitación vacía. Volvió a su habitación y escribió una nota que describe en detalle el cambio extraordinario en la imagen desde que la recibió. Se alegró de recordar que el Sr. Garwood, que había mirado el cuadro anteriormente por la tarde, también había visto una “desagradable” figura. Decidió que por la mañana, debería pedirle a alguien que mirase cuidadosamente el cuadro con él, y él debe intentar descubrir el nombre de la casa.
Le pidió a su vecino, el Sr. Nisbet, que desayunara con él. Luego él pasaba la mañana en busca de sus guías en la casa.
El Sr. Nisbet llegó a las nueve en punto y los dos hombres se sentaron a desayunar. Cuando terminaron, el Sr. Williams, sintiéndose nervioso y excitado, se apresuró a la habitación vacía. Abrió el armario, sacó el cuadro, todavía boca abajo, y, sin mirarla, volvió a su habitación y lo puso en manos de Nisbet.
“Ahora, Nisbet”, dijo, “Quiero que me digas lo que ves en ese cuadro. Describa, por favor, en detalle. Te diré por qué después”.
“Bueno”, dijo Nisbet, “He aquí un cuadro de una casa de campo inglesa a luz de la luna”.
“¿A la luz de Luna? ¿Estás seguro?”
“Oh, sí. La luna se muestra con toda claridad y hay nubes en el cielo.”
“Está bien. Adelante. Pero estoy seguro”, agregó Williams en voz baja, “que no había luna, cuando vi por primera vez”.
“Bueno, no hay mucho más que decir”, continuó Nisbet. “La casa tiene tres hileras de ventanas, cinco en cada fila, excepto en la parte inferior, donde hay una puerta en lugar de la del medio y…”
“Pero, ¿qué pasa con las figuras?” , dijo Williams con gran interés.
“¿Las figuras?” Nisbet, respondió. “No hay ninguna”.
“¿Qué?” ¿No existen figuras en frente sobre el césped? “
“No, no hay ni una cosa”.
“¿Está seguro?”
“Por supuesto que estoy. Pero hay una cosa más.”
“¿Qué es eso?”
“Una de las ventanas en la planta baja, a la izquierda de la puerta está abierta.”
“¿Es verdad? ¡Dios mío! Supongo que ha entrado en la casa”, dijo Williams, con gran emoción.
Corrió hacia donde estaba sentado Nisbet, tomó el cuadro, vio por sí mismo. Es muy cierto. No había ninguna figura en el césped, y allí estaba la ventana abierta.
Por un momento, Williams fue demasiado sorprendido para hablar, él se sentó en su escritorio y escribió durante unos minutos. Cuando terminó, trajo dos documentos a Nisbet. Él le pidió que firmara el primero, que era la propia descripción de Nisbet del cuadro luego leyó el otro, que fue la nota que Williams había escrito la noche anterior.
“¿Qué significa todo esto? Preguntó Nisbet.
“Eso es lo que debe saber”, dijo Williams. “Ahora, hay tres cosas que debo hacer. En primer lugar, debo pedir a Garwood exactamente lo que veía cuando miraba anoche, el cuadro, entonces tengo que tener la imagen fotografiada antes de que vaya más allá y tercero, tengo que averiguar dónde está esta casa. “Puedo tomar la fotografía para ti mismo”, dijo Nisbet. “Pero, sabes, creo que estamos viendo algo terrible está sucediendo aquí. La pregunta es, ¿ha ocurrido ya o va a pasar? Tienes que descubrir dónde está la casa”. Miró el cuadro de nuevo y sacudió la cabeza.” Creo que tienes razón, sabes. Estoy seguro de que habrá algunos problemas en esa casa. “
“Te diré lo que haré”, dijo Williams. “Voy a mostrar el cuadro al viejo doctor Green. Se crió en Essex y Sussex va con frecuencia a ver a su hermano que vive allí. Él ha estado allí años. Él debe saber muy bien los dos lugares”.
“Esa es una muy buena idea”, añadió Nisbet. “Pero creo que he oído decir que Green se iba este fin de semana. Voy a dejar una nota pidiéndole que venga tan pronto como regrese. Mientras tanto, toma el cuadro y la fotografía y veré a Garwood y preguntaré lo que vio cuando miró aquella noche. “Hizo una pausa.” sabes “, añadió,” no creo que veinte libras es demasiado pedir para este cuadro, después de todo. “
En poco tiempo, Williams regresó a su habitación, con lo que el Sr. Garwood con él. El Sr. Garwood dijo que cuando él había mirado el cuadro, la figura estaba empezando a arrastrarse por el césped. Recordó que llevaba un vestido negro con algo blanco en la espalda, que no estaba seguro si era una cruz, mientras él estaba escribiendo esto, el Sr. Nisbet volvió y dijo que había fotografiado la imagen.
“¿Qué vas a hacer ahora, Williams?” -preguntó el señor Garwood. “¿Vas a sentarte y ver el cuadro todo el día?”
“No, no creo que tengamos que hacer eso”, respondió Williams.
“Usted ve, no ha habido suficiente tiempo desde que me miró la noche anterior la criatura en la imagen para terminar lo que quiere hacer, pero sólo ha entrado en la casa. La ventana está abierta y todavía debe estar allí. Creo que él quiere que veamos qué sucede después. De todos modos, no creo que la imagen va a cambiar mucho durante el día. Sugiero que todos vamos a dar un paseo después de comer y volver aquí para el té. Voy a dejar el cuadro en mi mesa y cierre la puerta. Mi siervo tiene una llave y puede entrar si quiere, pero nadie más puede. “
Los demás estuvieron de acuerdo que este era un buen plan. También quería evitar hablar con alguien acerca de esta imagen extraordinaria, sabiendo lo que la emoción y el argumento que ello originaría.
Como a las cinco en punto volvieron a las habitaciones del Sr. Williams para el té. Cuando entraron en la habitación, se sorprendieron al encontrar al señor Ratero, el siervo, sentado en el sillón del señor Williams y mirando con horror el cuadro de la mesa. El Sr. Ratero había trabajado en la universidad durante muchos años y nunca antes había actuado de manera tan inusual. Le parecía sentir por sí mismo, y trató de saltar a sus pies cuando los tres hombres entraron
“Lo siento, señor,” dijo. “Yo no quería decir a Sir abajo”
“Eso está bien, Robert,” dijo el señor Williams, “Yo iba a pedir algo de tiempo lo que usted piensa de esa imagen.”
“Bueno, señor,” respondió el funcionario, “por supuesto, yo no entiendo muy bien los cuadros, pero no me gustaría que muy pequeña para verla. Estoy seguro de que le daba pesadillas. No parece el tipo adecuado de la imagen para salir por ahí, podría asustar a nadie, ya que algo terrible llevándose a la niña pobre.”