Efectos Generales de los Contaminantes Atmosféricos
La atmósfera es un medio dinámico con una gran capacidad de transformación debido a la energía solar. Actúa como un “reactor fotoquímico” donde sus componentes reaccionan y se transportan. Los efectos nocivos de cada contaminante dependen de la concentración, el tiempo de exposición, las características del receptor y las sinergias o antagonismos entre ellos. Estos efectos pueden ser:
- Sobre la salud de las personas: Causan daños principalmente en los pulmones, piel, mucosas de la nariz, garganta y ojos.
- En los vegetales: Las hojas son las partes más sensibles. Las partículas dificultan el paso de la luz y la apertura de los estomas. Los contaminantes dañan la clorofila y otros pigmentos (clorosis), provocando fotosíntesis deficiente, defoliación, retraso del crecimiento, caída de las flores, deformaciones anatómicas y muerte.
- En los materiales: Producen decoloración de los tejidos, corrosión de materiales de construcción (especialmente los sulfatos), ensucian y alteran los relieves y colores de monumentos y obras de arte.
- Efectos regionales: Contaminación transfrontera.
- Efectos globales: Lluvia ácida, efecto invernadero y agujero de ozono.
Efectos Locales
Islas Térmicas
Las ciudades retienen el calor, a diferencia de las zonas rurales que lo reflejan. Las corrientes de aire cálido urbano ascienden y, al enfriarse, descienden por la periferia, creando una circulación cíclica que retiene la contaminación, generando una “isla térmica con cúpula de contaminantes”, similar a un efecto invernadero local.
Nieblas y Humo (Smog)
El smog (smoke + fog) son mezclas de niebla con partículas de humo en atmósferas húmedas y con aire quieto. Se distinguen dos tipos:
- Smog clásico o ácido: La combustión de carbón o petróleo con alto contenido de azufre produce dióxido de azufre (SO2), que se oxida a SO3 y, con el vapor de agua, forma ácido sulfúrico (H2SO4). Estos aerosoles forman una atmósfera gris, corrosiva y peligrosa para el aparato respiratorio.
- Smog fotoquímico u oxidante: Se forma cuando los óxidos de nitrógeno reaccionan con hidrocarburos excitados por la radiación solar (ultravioleta). Produce una mezcla marrón rojiza de ácido nítrico (HNO3), ozono (O3), PAN (nitrato de peroxiacerileno) y aldehídos, todos oxidantes que irritan a los animales y dañan las plantas.
Lluvia Ácida
La lluvia ácida tiene un pH inferior a 5.6 debido a iones hidrógeno.
Agentes Causantes
Su acidez se debe a la emisión de SO2 y NOx (centrales térmicas y vehículos). Estos interactúan con la luz solar, la humedad y oxidantes atmosféricos (radicales hidroxilo, OH–), produciendo ácidos sulfúrico y nítrico (y en menor cantidad, ácido clorhídrico y ácidos orgánicos). Estos contaminantes secundarios pueden permanecer varios días en la atmósfera y ser transportados.
Transporte
El transporte de la lluvia ácida está condicionado por la circulación atmosférica y puede ser frenado por cationes (Na+, K+, Ca2+, Mg2+ y NH4+) provenientes de la evaporación oceánica. Se transporta preferentemente en el mismo continente.
Efectos
- Materiales: Corroe metales y ataca la piedra.
- Plantas: Deteriora las hojas, especialmente en coníferas.
- Lagos y aguas dulces: Acidificación y daño a comunidades acuáticas.
- Suelos: Acidificación, especialmente en suelos pobres en calcio y bases.
El Agujero de la Capa de Ozono
Agentes Destructores del Ozono
- Óxido nitroso (N2O): Principal óxido de nitrógeno de origen antrópico en la estratosfera. Procede de combustiones a altas temperaturas, aviones supersónicos y desnitrificación de suelos agrícolas. Actúa como catalizador en la transformación del ozono en oxígeno.
- Clorofluorocarbonados (CFC): Compuestos estables, inertes, no tóxicos y no inflamables, usados como propelentes, refrigerantes y agentes inflables. Adelgazan la capa de ozono.
- Halones: Usados en extintores, también contribuyen al adelgazamiento de la capa de ozono.
El adelgazamiento de la capa de ozono incrementa la radiación ultravioleta, aumentando la frecuencia de cáncer de piel, daños oculares, debilitamiento del sistema inmune, etc.
Efecto Invernadero
La atmósfera es transparente a la luz visible e infrarroja de onda corta del Sol, pero absorbe la radiación infrarroja de onda larga emitida por la Tierra. Algunos gases atmosféricos (vapor de agua y CO2) captan esta energía y la transforman en calor, impidiendo que la Tierra se enfríe. Este efecto invernadero natural mantiene la temperatura terrestre en +15°C.
El aumento de la concentración de gases de efecto invernadero, principalmente dióxido de carbono (CO2) por la quema de combustibles fósiles, deforestación y producción de cemento, causa un desequilibrio en el ciclo natural. El metano (CH4) también contribuye, proveniente de la ganadería, arrozales, fugas de oleoductos, vertederos y combustión de biomasa.
El efecto invernadero causa un calentamiento global, que podría aumentar la temperatura terrestre entre 2 y 6°C para mediados del siglo XXI, provocando un cambio climático.
Medidas para Disminuir la Contaminación Atmosférica
- Sector energético: Reducir emisiones de CO2, usar energías renovables, ahorro energético, combustibles más limpios e investigación en tecnología energética.
- Sector primario: Controlar emisiones de gases por agricultura y ganadería. Frenar la contaminación marina, desertización y deforestación, potenciando la reforestación.
- Sector transporte: Potenciar el transporte colectivo, depurar gases de combustión, motores más eficientes y menos contaminantes.
- Sector industrial: Procesos de producción más limpios, disminuyendo la cantidad y mejorando la calidad de los residuos emitidos.