Contexto Histórico-Cultural

René Descartes nace en 1596 en La Haye (Turena, Francia) y muere en Estocolmo en 1650. Su filosofía se desarrolla a lo largo del siglo XVII, una época marcada por el absolutismo, la Contrarreforma, el barroco y la emergencia de la nueva ciencia.

1. El Absolutismo Regio

El absolutismo regio tiene sus raíces en la Edad Media, en la lucha de la monarquía contra la nobleza. La monarquía se consolida debido a varios factores: la fuerte personalidad de los soberanos y sus ministros, el cansancio de las guerras y el apoyo de la burguesía. Los problemas religiosos también influyen en la creación de los estados absolutistas, ya que los países necesitan una autoridad que brinde estabilidad frente a la Reforma. En la Paz de Augsburgo, se otorga al soberano la facultad de decidir la religión de sus súbditos. El soberano concentra así todos los poderes: legislativo, ejecutivo y judicial. En este ambiente de conflicto se desarrolla la Guerra de los Treinta Años, en la que participa Descartes. Inicialmente, esta guerra es un conflicto entre católicos y protestantes en Alemania, pero luego se extiende a nivel europeo. La Guerra de los Treinta Años finaliza con la Paz de Westfalia en 1648, que establece el principio de tolerancia religiosa.

2. La Contrarreforma

Martín Lutero (1483-1546) inicia la Reforma Protestante. La Contrarreforma es vista por algunos como una oposición a la Reforma y por otros como una auténtica reforma de la Iglesia Católica. Entre los hechos más significativos de la Contrarreforma se encuentran: la reforma del Carmelo con Santa Teresa de Jesús y San Juan de la Cruz; la fundación de la Compañía de Jesús por Ignacio de Loyola en 1540; y el Concilio de Trento (1545-1563), que sería la gran herramienta de la Iglesia para la reforma.

3. La Ciencia Moderna

Copérnico, Kepler y Galileo sientan las bases para la nueva ciencia experimental. Las universidades han entrado en decadencia y no fomentan la libertad de pensamiento. Por ello, las nuevas corrientes filosóficas y científicas se abren paso en las academias. Los descubrimientos científicos de esta época son fruto de la razón, que rechaza la dependencia de la autoridad. Figuras como Copérnico, Kepler, Galileo y Newton coinciden en este enfoque con Descartes, Spinoza, Leibniz, Locke y Hume. Las matemáticas y sus principios se convierten en la base del pensamiento científico y filosófico.

4. El Barroco

El barroco es un siglo en el que se mezclan el optimismo y el pesimismo, la cautela y la duda. España vive su Siglo de Oro en la literatura con autores como Cervantes y Calderón de la Barca. En Francia, destaca el teatro de Molière y en Inglaterra, Shakespeare. La pintura barroca, caracterizada por el uso del claroscuro, alcanza cotas inigualables con Rubens, Velázquez y El Greco. La arquitectura se caracteriza por el exceso ornamental.

Contexto Filosófico

Descartes pertenece a la corriente filosófica llamada racionalismo, junto con Leibniz, Spinoza y Malebranche. El racionalismo se define por la autosuficiencia de la razón como fuente de conocimiento. La razón es el principio supremo para juzgar sobre la verdad. En el racionalismo:

• Hay una confianza total en el conocimiento racional: el único conocimiento válido es el que se obtiene por la razón.
• Se minusvalora el conocimiento sensible. Los sentidos nos conducen a error; el conocimiento sensible es limitado.
• Se afirma la existencia de ideas innatas, cuya validez no depende de la experiencia sensible.
• Se afirma la necesidad de una ciencia universal y necesaria.
• Se defiende la racionalidad del mundo: todo tiene una justificación, nada es casual ni fortuito.

Lo que caracteriza a Descartes es la búsqueda de un sistema de verdades que nos proporcione información certera sobre el mundo, la realidad, el hombre, etc. Su pensamiento está influenciado por la crítica escéptica y la dogmática escolástica, y busca superarlas a través del método racional y riguroso de las matemáticas.

Discurso del Método

En 1637, Descartes publica el Discurso del método, escrito en francés en lugar del latín, que era la lengua culta oficial. Esta obra inaugura la filosofía moderna y abre nuevos caminos a la ciencia. Descartes defiende la existencia de un camino transitable hacia la verdadera filosofía, en el que la razón humana sea la luz suprema. Tres años antes de publicar su Discurso, Descartes se niega a dar su opinión sobre el proceso contra Galileo. Busca en Holanda un ambiente más abierto para sus investigaciones, aunque también allí se enfrenta al rigorismo calvinista y católico. Descartes nació en La Haye en 1596 y fue educado en el colegio de La Flèche, donde recibió una sólida educación clásica y escolástica. Posteriormente, estudió derecho en la Universidad de Poitiers, estudios que abandonó para dedicarse a la geometría. A los 22 años, se dedicó a la carrera militar y participó en la Guerra de los Treinta Años. Abandonó la carrera militar y se trasladó a París, donde publicó su primera obra. Mantuvo correspondencia con la reina Cristina de Suecia, quien insistió en que la visitara para discutir temas filosóficos. En 1649, se trasladó a Estocolmo con la obligación de dar clases de filosofía a la reina. El 11 de febrero de 1650, murió en Estocolmo debido a una neumonía. Su gran contribución matemática fue la invención de la geometría analítica. En el ámbito del pensamiento, creó una filosofía ligada a la ciencia. El Discurso del método consta de seis partes; se recomienda el estudio de la segunda y la cuarta, aunque es aconsejable la lectura íntegra de la obra.