Antropología: Definición y Ramas

La antropología es una palabra que procede de los términos griegos anthropos (ser humano) y logos (estudio o tratado). Se define como la ciencia que trata de los aspectos biológicos del hombre y de su comportamiento. Se divide en varias ramas:

• Antropología biológica: estudia las transformaciones anatómicas y físicas del ser humano a lo largo de su evolución biológica. Su objetivo se centra en la hominización.
• Antropología sociocultural: estudia al ser humano como ser orgánico en relación con otros seres vivos. Se ocupa del estudio de los distintos sistemas sociales y las diferentes formas de conducta grupal.
• Antropología filosófica: intenta establecer el lugar del ser humano en el mundo, su origen y su naturaleza. Su finalidad es comprender al ser humano como ser.

Teorías sobre el Origen de la Vida y la Evolución

Existen diversas teorías que intentan explicar el origen de la vida y la evolución de las especies:

• Creacionismo: sostiene que el mundo y los seres vivos han sido creados por Dios de la nada.
• Fijismo (formulada por Linneo): afirma que las especies no evolucionan, sino que se mantienen inalterables en el tiempo. Está fundamentada por Aristóteles y coincidía con la idea creacionista que surgía de la Biblia, dando lugar al creacionismo fijista. La explicación catastrófica (elaborada por Cuvier) dice que las especies desaparecieron como consecuencia de catástrofes.
• Teoría de la generación espontánea: afirma que los microorganismos se originan de sustratos inertes, por generación espontánea.

Revolución Científica y Desarrollo de la Teoría de la Evolución

En los siglos XVI, XVII y XVIII tuvo lugar la revolución física, impulsada por Copérnico, Galileo, Kepler y Newton. Esta nueva ciencia facilitó la investigación y que la sociedad aceptara de forma generalizada la teoría heliocéntrica, abandonando el geocentrismo. En el siglo XIX, Lamarck, Darwin y Mendel impulsaron la revolución biológica. Lamarck formuló la primera teoría científica de la evolución en su obra Philosophie zoologique, que pasó a ser definitiva con la publicación de El origen de las especies de Darwin. Estos dos libros significaron la expansión de la revolución científica del mundo físico al de los seres vivos. La mentalidad de la época no admitía que los seres vivos tuvieran otro origen que no fuera divino, por lo que la teoría de la evolución tuvo graves conflictos. Las pruebas presentadas fueron muy convincentes. Hoy aceptamos el hecho de la evolución biológica, uno de los conceptos principales de la ciencia actual. Desde finales del siglo XX, la evolución ha adquirido un significado mucho más amplio del esperado. Hoy se entiende que el universo también evoluciona (evolución cósmica). En Philosophie zoologique, Lamarck expone que la naturaleza es un todo creado por Dios, donde se observa que los seres vivos siguen un orden del más simple al más complejo. Los primeros microorganismos, surgidos por generación espontánea, han sufrido transformaciones sucesivas para adaptarse al medio. La causa de la diversidad se debe a los cambios que se producen en la conducta de los seres vivos por la necesidad de adaptación. Lamarck formuló su teoría de acuerdo con dos principios:

• La ley del uso y desuso de los órganos: los órganos se desarrollan o se atrofian según el uso o la falta de uso que se les dé.
• La ley de la herencia de los caracteres adquiridos: estas modificaciones se transmiten a la descendencia.

Esta teoría, aunque falsa, resultaba revolucionaria porque situaba el origen de los seres vivos no en la intervención directa de Dios (como decía el creacionismo), sino en la necesidad de adaptación al medio. Conservaba la generación espontánea.

La Selección Natural según Darwin

Darwin aportó muchas pruebas que confirmaban que la evolución es un hecho de la naturaleza. Descubrió que la selección natural es la causa del proceso evolutivo. La teoría de la selección natural se puede resumir en los siguientes puntos:

1. La vida se caracteriza por su enorme capacidad de reproducción; así, los seres vivos tienden a multiplicarse según las posibilidades alimenticias que da el medio.
2. Los individuos de una misma especie presentan rasgos o características distintas que se producen al azar y hacen que sean diferentes entre ellos.
3. Aquellos cuyas características sean favorables al medio tendrán más posibilidades de reproducirse y sobrevivir.
4. Al transmitirse por herencia, las características favorables estarán cada vez más extendidas y las desfavorables menos, hasta desaparecer. El resultado será una nueva especie.

La teoría de la selección natural sustituyó definitivamente la primera ley de Lamarck, pero Darwin respetó la herencia de los caracteres adquiridos.

Las Leyes de la Herencia de Mendel

Mendel formuló tres leyes fundamentales:

• Ley de la uniformidad: si se cruzan dos variedades puras de plantas, todos sus descendientes son híbridos.
• Ley de la segregación: si se cruzan estos híbridos entre sí…
• Ley de la independencia de caracteres: si se cruzan dos variedades puras que difieren en varias características, los factores hereditarios se transmiten de forma independiente.

Se deduce que lo que transmiten los progenitores son pares de elementos hereditarios (genes) que proceden uno del padre y otro de la madre. No solo no se funden en la descendencia, sino que se transmiten a la descendencia de forma independiente.

La Aportación de la Genética: Mutaciones y la Teoría del Gen

Teoría de las mutaciones: la teoría mutacionista, defendida por De Vries, afirmaba que la evolución no era un proceso lento y gradual, sino que se producía a saltos, sin formas intermedias. Las mutaciones, según él, serían la causa de la variabilidad de las especies.

Teoría del gen: el biólogo norteamericano Morgan recibió el Premio Nobel por su investigación sobre las mutaciones y por descubrir la función de los cromosomas como portadores de los genes en la transmisión de la herencia. Su obra fundamental es La teoría del gen.

La Teoría Sintética de la Evolución

Dobzhansky fue uno de los promotores más importantes de la reintegración científica de Darwin en la teoría evolucionista. Publicó La genética y el origen de las especies, uno de los documentos fundamentales de la teoría sintética de la evolución. Prueba que los pequeños cambios en unas pocas moscas de una población pueden contribuir a una modificación considerable en un gran número de descendientes. Mayr propuso que la divergencia específica también podía producirse de forma rápida en poblaciones pequeñas y aisladas. La teoría sintética de la evolución es la reformulación de la teoría evolucionista, presentándola como una síntesis entre la teoría darwinista de la selección natural y las leyes de Mendel sobre la herencia. De acuerdo con esta teoría, la variabilidad genética entre organismos de una misma población es causada por las mutaciones y la recombinación genética producidas al azar, sobre las que actúa la selección natural, sobreviviendo las beneficiosas para el medio. La teoría sintética ha recogido los logros más notables:

1. La identificación del ADN como el material hereditario de los seres vivos.
2. El descubrimiento de su estructura por Watson y Crick.
3. La identificación del ARN como responsable de la transmisión de la información genética.
4. El hallazgo de Severo Ochoa de la clave para descifrar el código genético, que ha permitido el desciframiento del genoma humano.

La síntesis moderna ha permitido la constatación del valor universal del código genético y, con ello, la confirmación de los vínculos que unen la naturaleza humana con la de todos los seres vivos.

La Teoría de la Evolución en la Ciencia Actual

La investigación de las ciencias biológicas se ha centrado, en primer lugar, en cómo se produce la evolución, originando dos teorías: la teoría puntuacionista y la endosimbiótica. En segundo lugar, se ha ocupado del origen de la vida.

La Teoría del Equilibrio Puntuado

Uno de los aspectos fundamentales de la teoría de Darwin fue el gradualismo (evolución gradual y lenta de las especies), recogido por la teoría sintética. Gould y Eldredge criticaron que la teoría sintética afirmara el gradualismo sin pruebas cuando la evidencia del registro fósil lo contradecía. Así, muchos organismos permanecen inalterables y desaparecen, dando paso a la aparición repentina de nuevos organismos. Ambos autores propusieron la teoría puntuacionista. La teoría del equilibrio puntuado entiende el proceso evolutivo como cambios bruscos y rápidos. La idea ya había sido recogida por Mayr, aunque la habían ignorado.