Circulación General Atmosférica y la Formación de los Vientos Alisios
Los vientos alisios son un sistema de vientos relativamente constantes en dirección y velocidad que soplan en ambos hemisferios, desde los 30° de latitud hacia el Ecuador, con dirección noreste en el hemisferio norte y sureste en el hemisferio sur.
Formación de los Vientos Alisios
- La línea del ecuador, al ser la zona más cálida de la Tierra, es una zona de baja presión.
- El aire caliente asciende hasta llegar a la troposfera, donde no puede seguir ascendiendo.
- Comienza a enfriarse gradualmente mientras se desplaza en dirección a los polos.
- Al llegar a una altura aproximada a los 30° de latitud norte (y su equivalente en el hemisferio sur), se ha enfriado lo suficiente y comienza a descender hacia la superficie de la Tierra.
- Una parte de este aire vuelve a calentarse y asciende para proseguir su camino hacia los polos.
- La otra parte retrocede sobre la superficie terrestre en dirección a la baja presión del ecuador.
- Este movimiento de aire, desde los 30° de latitud en dirección al ecuador, forma los vientos alisios.
Celdas de Circulación Atmosférica
- Celda de Hadley: Célula de circulación cerrada de viento que va entre los 0° y los 30° de latitud, tanto en el hemisferio norte como en el sur.
- Celda de Ferrel: Circulación análoga a la celda de Hadley que ocurre entre las latitudes 30° y 60°.
- Celdas Polares: Sistema de circulación que se cierra entre los 60° y cada uno de los polos.
La Circulación General de la Atmósfera: Un Motor Térmico
La atmósfera funciona como una máquina térmica, y el Sol es su fuente de energía. La radiación solar atraviesa la atmósfera y calienta la superficie terrestre. Luego, el suelo, por contacto con la atmósfera, le transfiere su calor. Sin embargo, el Sol no calienta de manera uniforme: existen diferencias significativas entre el día y la noche, el Polo y el Ecuador, el mar y el continente, los bosques y los desiertos. A esto se le denomina “calentamiento diferencial”.
El Papel del Calentamiento Diferencial
En las zonas donde la superficie se calienta, el aire caliente tiende a elevarse y ser reemplazado por aire más frío. Un ejemplo claro es la brisa marina: durante el día, la costa se calienta por la radiación solar, el aire se eleva y es ocupado por aire más frío proveniente del mar. Por la noche, ocurre lo contrario: la playa se enfría, pero el mar conserva su temperatura, por lo que el aire se eleva desde el mar y es reemplazado por aire fresco de la costa, fenómeno conocido como brisa terrestre. Este mismo principio opera a mayor escala entre el Ecuador y los Polos.
Influencia de la Rotación Terrestre
Si la Tierra fuera estática y su superficie uniforme, el aire en la superficie se movería de los polos al Ecuador, y en la altura, del Ecuador a los polos. Esto implicaría viento sur constante en el hemisferio sur y viento norte constante en el hemisferio norte. Sin embargo, la rotación terrestre y la heterogeneidad de la superficie modifican este patrón.
Zonas Climáticas y Patrones de Viento
- Calmas Ecuatoriales: Franja de poco viento y baja presión relativa. El aire ascendente se enfría, condensando el vapor de agua y formando nubes de tormenta (cumulonimbos) con intensos chaparrones. Esta zona, llamada Zona de Convergencia Intertropical (ZCIT), se desplaza hacia el hemisferio que está en verano.
- Vientos Alisios: Soplan a ambos lados de la ZCIT, del noreste en el hemisferio norte y del sudeste en el hemisferio sur, abarcando aproximadamente hasta los 30° de latitud.
- Calmas de Ross: Zonas de alta presión ubicadas cerca de los 30° de latitud sur y norte, ocupadas por grandes anticiclones subtropicales semipermanentes. El aire descendente se calienta y seca, generando condiciones áridas y los grandes desiertos del mundo.
- Vientos del Oeste: Predominan entre los 30° y 60° de latitud norte y sur, caracterizados por la variabilidad del tiempo. Aquí, el aire caliente tiende a ubicarse debajo del aire frío, aumentando el contraste de temperatura y la inestabilidad atmosférica. Este contraste térmico genera frentes con fenómenos asociados como lluvias, tormentas, ráfagas de viento e incluso tornados.
- Vientos del Este: Predominan desde los 60° hacia los polos. En los 60°, la presión es mínima, dando lugar a ciclones subpolares con temporales intensos y nevadas. Hacia los polos, la presión aumenta y el tiempo se vuelve más estable, aunque extremadamente frío.