1. El Concepto de Ciudad

Definir el concepto de “ciudad” es una tarea compleja. No existe un criterio uniforme a nivel mundial para diferenciar qué núcleos de población se consideran ciudades (espacios urbanos) y cuáles se consideran pueblos (espacios rurales). Por ello, suelen utilizarse diversos criterios.

a) Criterios Cuantitativos

Se basan en cifras:

• Número de habitantes: En España, el INE considera urbanos los municipios con más de 10.000 habitantes, aunque este criterio es incompleto porque contabiliza la población de todo el término municipal. Esto puede llevar a situaciones como:
  • Municipios cuyo aspecto y funciones son claramente rurales, pero que por tener más de 10.000 habitantes se contabilizan como urbanos.
  • Municipios cuyo aspecto y funciones son claramente urbanas, pero que por tener menos de 10.000 habitantes se contabilizan como rurales.

b) Criterios Cualitativos

Se basan en características no cuantificables:

• Aspecto morfológico:
  • Poblamiento concentrado con alta densidad de edificación y población.
  • Predominio de vivienda colectiva en altura.
• Actividades económicas: Predominio de actividades económicas urbanas como la industria y los servicios.
• Cultura y estilo de vida: Existencia de una cultura urbana, estructuras familiares menos tradicionales, mayor diversidad social, relaciones más impersonales y anónimas entre los individuos.
• Influencia territorial: Capacidad de organizar o influir sobre el espacio que rodea a la ciudad. La ciudad ejerce influencia sobre otros núcleos de población próximos, que tienen una relación de dependencia con ella.

2. Las Aglomeraciones Urbanas

Se crean cuando una ciudad crece hasta llegar a conectar con otros núcleos de población (municipios). Existen varios tipos:

a) Áreas Metropolitanas

Gran extensión urbana formada por una ciudad principal (metrópolis) y varios municipios de su entorno (corona metropolitana), que mantienen importantes relaciones socioeconómicas. Es el tipo más habitual.

Características de las Áreas Metropolitanas

• Presidida por una ciudad principal (ciudad central o metrópolis), que da origen al área.
• Entre la ciudad central y los municipios de la corona metropolitana se establecen relaciones socioeconómicas:
  • La ciudad central: proporciona empleo y servicios.
  • La corona metropolitana: proporciona suelo más barato para instalar actividades económicas procedentes de la ciudad central (industrias, comercios), y barrios residenciales para albergar a los trabajadores.
• La red de transportes es esencial para garantizar las relaciones.
• Socialmente, en los municipios de la corona predomina un estilo de vida urbano, población joven y variedad social (clases humildes y acomodadas, dependiendo del área residencial).
• La estructura espacial puede responder a dos modelos: el de coronas concéntricas y el radial. En algunas áreas, como Madrid, se solapan los dos modelos.

Origen y Evolución de las Áreas Metropolitanas Españolas

• Etapa Industrial: Periodo en el que se originan:
  • Primera mitad del siglo XX: Madrid, Barcelona y Bilbao integran administrativamente a los municipios rurales próximos.
  • 1960 – 1975: Plena metropolización (creación de nuevas áreas metropolitanas en el resto de grandes ciudades, y crecimiento de las ya existentes) debido al éxodo rural masivo.
• Etapa Postindustrial: Desde 1975 han sufrido transformaciones:
  • Gran expansión territorial (áreas metropolitanas cada vez más amplias).
  • Difusión de población y actividades económicas hacia espacios más baratos de la corona metropolitana. No obstante, la ciudad central conserva las actividades más dinámicas.
  • Mejora de las infraestructuras y servicios de los municipios de la corona.
  • Progresiva especialización funcional y/o social (uso residencial de lujo/degradado; actividades industriales/terciarias…).

Desde la década de los 90: Las áreas metropolitanas recuperan su crecimiento por el incremento de la inmigración extranjera, aunque es menor en la ciudad central.

b) Conurbación

Aglomeración urbana continua formada por el crecimiento paralelo de dos o más ciudades hasta unirse, aunque administrativamente son independientes. (Ejemplo: Málaga-Marbella; Pontevedra-Marín).

c) Región Urbana

Aglomeración urbana discontinua integrada por ciudades dispersas, pero lo suficientemente densa como para que todo el territorio posea características urbanas. Se forma por el crecimiento paralelo de varias ciudades con funciones distintas entre las que ninguna destaca.

d) Megalópolis

Aglomeración urbana discontinua, pero sin fracturas importantes, de extensión suprarregional constituida por diversos elementos urbanos (áreas metropolitanas, conurbaciones, regiones urbanas…). Ejemplo: Eje Mediterráneo (Gerona-Cartagena).

3. El Sistema Urbano

El sistema urbano español está constituido por un conjunto de elementos (las ciudades) y las relaciones que se establecen entre ellas. Dentro del sistema urbano, cada ciudad ocupa una posición jerárquica diferente según su tamaño, funciones y área de influencia.

El Tamaño de las Ciudades

En España, sólo 6 ciudades superan los 500.000 habitantes (2011):

• Madrid
• Barcelona
• Valencia
• Sevilla
• Zaragoza
• Málaga

No obstante, dadas las fuertes relaciones socioeconómicas que muchas ciudades establecen con los municipios de su entorno más cercano, hoy día es más apropiado hablar de la población de las aglomeraciones urbanas. Se estima que hay 15 aglomeraciones urbanas con más de 500.000 habitantes:

• Más de 3.000.000: Madrid y Barcelona.
• Más de 800.000: Valencia, Sevilla.
• Más de 500.000: Zaragoza, Cádiz.

Tras ellas, existe un elevado número de aglomeraciones urbanas de 150.000 a 500.000 habitantes debido al reciente crecimiento de las ciudades medias motivado por la descentralización de parte de la población y de las actividades económicas.

La distribución espacial de las mayores aglomeraciones urbanas se caracteriza por su disposición en forma semianular en la periferia, rodeando un espacio interior poco urbanizado en cuyo centro se encuentra la mayor aglomeración del país: Madrid.

Las Funciones Urbanas

Funciones son las actividades socioeconómicas que desempeñan las ciudades de cara al exterior (no las encaminadas al servicio interno de la ciudad). De acuerdo con la actividad económica principal, en España las ciudades se clasifican en 3 tipos:

• a) Ciudades Primarias: Especializadas en actividades del sector primario. Ejemplo: Agrociudades andaluzas y manchegas.
• b) Ciudades Secundarias: Especializadas en la industria o en la construcción (ciudades de gran dinamismo económico, demográfico y, sobre todo turístico; ejemplo: Málaga).
• c) Ciudades Terciarias: Especializadas en los servicios (empresariales, financieros, comerciales, de transporte, administrativos, culturales, turísticos…), que son las actividades que mejor definen el rango y la influencia de una ciudad. Ejemplo: Madrid.

No obstante, una ciudad puede ejercer múltiples funciones más allá de las meramente económicas:

• Función Residencial: La desempeñan todas las ciudades, aunque es prioritaria allí donde las viviendas predominan sobre comercios e industrias. Ejemplo: ciudades dormitorio de la periferia de las grandes áreas metropolitanas.
• Función Comercial: Aunque la desempeñan todas las ciudades, es prioritaria en aquellas ciudades cuya actividad comercial es tan potente que atrae hacia sí a la población de otras ciudades de su entorno.
• Función Político-Administrativa: La desempeñan las ciudades que, por haber sido designadas capital de un determinado territorio, acaparan organismos públicos. Las ciudades que no son capitales desempeñan esta función parcialmente puesto que todas poseen ayuntamiento.
• Función Cultural: La desempeñan las ciudades que son difusoras de cultura (ejemplo: Madrid, Barcelona), tienen centros educativos relevantes o un patrimonio histórico-artístico de gran interés (ejemplo: Toledo, Córdoba). La función cultural suele estar vinculada a la función turística y/o religiosa.
• Función Turística: La desempeñan las ciudades que destacan por sus paisajes, playas, naturaleza. Normalmente combinan estos reclamos con buenos servicios (hoteles, restaurantes).
• Función Religiosa: La desempeñan aquellas ciudades que son lugar de culto y peregrinación religiosa (ejemplo: Santiago de Compostela).