La Meseta
Es una llanura elevada situada a unos 600-800 metros de altitud que se formó en la era primaria, surgida en la orogénesis hercínica. En la era terciaria, la meseta fue deformada y destruida en gran parte durante la orogénesis alpina, de modo que dentro de ella pueden diferenciarse tres unidades: el antiguo zócalo paleozoico, las sierras interiores y las cuencas sedimentarias interiores.
1. El antiguo zócalo paleozoico
Solo aflora hoy al oeste peninsular (Zamora, Salamanca y Extremadura). Aquí la erosión ha eliminado los materiales terciarios que recubrían el zócalo, dejando al descubierto los materiales silíceos primarios: granito, pizarra y cuarcita.
2. Las sierras interiores de la meseta
Son el Sistema Central y los Montes de Toledo. Se formaron en la era terciaria por el levantamiento de algunos bloques del zócalo de la meseta como resultado de la orogénesis alpina. Ambos son de roquedo primario (granito, pizarra y neis) y tienen formas redondas y cumbres aplanadas, puesto que son superficies de erosión levantadas. El Sistema Central es más alto y divide la meseta por la mitad. Los Montes de Toledo son de menos altura y dividen en dos la submeseta sur, separando las cuencas del Tajo y del Guadiana.
3. Las cuencas sedimentarias interiores de la meseta
Son las de las submesetas norte y sur. Se formaron en la era terciaria por el hundimiento de bloques del zócalo de la meseta como resultado de la orogénesis alpina. Las cuencas constituyeron primero lagos, luego se rellenaron con materiales terciarios. La cuenca de la submeseta norte es más alta (850 metros de altitud de media) y es más uniforme, ya que toda ella pertenece a una sola cuenca hidrográfica (la del Duero) y está casi totalmente encerrada por montañas. La cuenca de la submeseta sur es más baja (500-700 metros), está accidentada en su parte media por los Montes de Toledo que la dividen en dos (Tajo y Guadiana) y se abre al Océano Atlántico.
Los Reborde Montañosos de la Meseta
El Macizo Galaico-Leonés, la Cordillera Cantábrica, el Sistema Ibérico y Sierra Morena.
El Macizo Galaico-Leonés
Se formó en la era terciaria por el levantamiento del ángulo noroeste del zócalo de la meseta durante la orogénesis alpina. Sus materiales son paleozoicos y el relieve presenta montañas redondeadas de poca altura, cortadas por multitud de fallas.
La Cordillera Cantábrica
Tiene dos sectores bien diferenciados:
- El sector oeste, el Macizo Asturiano, se formó en la era terciaria por el levantamiento de este sector del zócalo de la meseta durante la orogénesis alpina. Sus materiales, por tanto, son paleozoicos. En su extremo occidental, la diferente dureza de los materiales (pizarras y cuarcitas) ha dado lugar a un relieve apalachense. En su extremo oriental, afloran las piedras calizas primarias que constituyen los Picos de Europa.
- El sector este de la cordillera, la Montaña Cantábrica, se formó en la era terciaria por el plegamiento de materiales secundarios (calizas).
El Sistema Ibérico
Es una cordillera intermedia, formada en la era terciaria por el plegamiento de materiales secundarios depositados por el mar en el borde oriental del zócalo de la meseta. Por tanto, sus materiales son principalmente calizos, aunque hay algunos sectores de roquedo paleozoico donde aflora el zócalo de la meseta y roquedo arcilloso.
Sierra Morena
No es propiamente una cordillera, sino un brusco escalón que separa la meseta del valle del Guadalquivir. Se ha interpretado como una gigantesca falla, pero parece que se trata de una gran flexión fracturada en muchos puntos. Se formó en la era terciaria por el empuje desde el sur al levantarse las cordilleras Béticas. El roquedo paleozoico, de color oscuro, al igual que su vegetación (jara), le dan su nombre.
Las Depresiones Exteriores de la Meseta
Ambas son cuencas o fosas prealpinas, luego se rellenaron con potentes espesores de sedimentos terciarios y cuaternarios y hoy constituyen relieves prácticamente horizontales.
La Depresión del Ebro
Es paralela a los Pirineos y se encuentra cerrada por estos, por el Sistema Ibérico y la Cordillera Costero-Catalana. La depresión estuvo primero ocupada por el mar, pero luego se cerró transformándose en un gran lago hasta finales de la era terciaria cuando el Ebro se abrió paso hasta el mar a través de la Cordillera Costero-Catalana. El relieve es el resultado de la diferente dureza de los materiales y del clima árido.
La Depresión del Guadalquivir
Es paralela a las Cordilleras Béticas y se dispone entre Sierra Morena y el Océano Atlántico. Primero estuvo abierta al mar, luego se convirtió en un lago litoral o albufera y más tarde, por colmatación, en marismas pantanosas. Se rellenó con arcillas, calizas y margas marinas. El relieve, dado el predominio de las arcillas, modela campiñas suavemente onduladas.
Las Cordilleras Exteriores de la Meseta
Los Pirineos:
- El eje corresponde al antiguo Macizo Hercínico de Aquitania que rejuveneció en la orogénesis alpina, está formado por materiales paleozoicos y tiene un relieve abrupto donde se encuentran las mayores altitudes de la cordillera.
- Los Prepirineos se encuentran al sur de la zona axial, se formaron en la orogénesis alpina de la era terciaria por el plegamiento de los materiales secundarios depositados en la fosa pirenaica y están formados por calizas y poseen un relieve más suave y menos alto que el de la zona axial.
Los Montes Vascos
En su mayor parte prolongan los Prepirineos, por tanto son de roquedo calizo, formas suaves y moderada altitud.
La Cordillera Costero-Catalana
Es una transformación de la zona oriental de los Pirineos. Está separada de estos por fallas que han dado lugar a una región volcánica muy bien conservada con más de cuarenta conos.
Las Cordilleras Béticas
Presentan una gran complejidad geológica:
- La Cordillera Penibética bordea la costa, se formó en la era terciaria por el rejuvenecimiento del antiguo Macizo Bético-Rifeño. Sus materiales son paleozoicos y el relieve encierra las cimas más altas de la península (Mulhacén y Veleta).
- La Cordillera Subbética se localiza en el interior, se formó en la era terciaria por el plegamiento de los materiales secundarios. Sus sierras: Grazalema, Ubrique y Cazorla.
- La Depresión Intrabética entre las Cordilleras Penibética y Bética se encuentra fragmentada en varias depresiones pequeñas (Hoyas de Ronda, Antequera y Baza).