Factores que Impulsaron la Revolución Industrial

Los historiadores explican como necesarios dos cambios que se produjeron en la demografía y la agricultura:

Revolución Demográfica

Durante el Antiguo Régimen se mantuvo lo que llamamos “ciclo demográfico antiguo”, que se caracteriza por una tasa de natalidad altísima, pero contrarrestada por una altísima tasa de mortalidad, de lo que se deduce que el crecimiento es continuo, lento y pequeño. Además, la mortalidad es de tipo catastrófico, causada por guerras, hambre y epidemias. También observamos que es llamativamente alta la mortalidad infantil. Estos datos se dan al principio en Inglaterra, luego contagiándose a Francia, Bélgica y algunos estados del norte alemán. Esto va cambiando. La tasa de natalidad empezará a reducirse, aunque todavía sigue muy alta, y la de mortalidad baja bruscamente, lo que va a suponer un crecimiento demográfico gigantesco. La reducción de la mortalidad se debe a los progresos en la medicina, pero sobre todo a los progresos en la higiene (alcantarillados, agua corriente, clorado de agua, etc.).

También observamos un éxodo rural. La revolución demográfica provocó cambios importantísimos porque da lugar a un aumento de la demanda y además libera mano de obra.

Revolución Agrícola

En el Antiguo Régimen, la agricultura era el sector dominante, pero era una agricultura atrasada y poco productiva. Ahora se van a producir cambios importantísimos:

• Desaparición del barbecho y sustitución por rotación de cultivos.
• Las propiedades comienzan a cercarse. Esto va a suponer que los propietarios, al no tenerlo, venden su tierra, marchan a la ciudad y los nuevos propietarios consiguen parcelas útiles.
• Uso de abonos.
• Selección de semillas.
• Siembra de plantas forrajeras (para ganado).

Cambios Producidos por la Revolución Industrial

• Utilización de una nueva fuente de energía (hulla): En el Antiguo Régimen se utilizaban como fuentes de energía la madera y el carbón vegetal, y estos resultaban escasos, caros y de poco poder calorífico. Ahora comienza a utilizarse el carbón mineral, que tiene gran poder calorífico, lo que permite producir hierro útil, y su abundancia abaratará los costes de producción.
• Aparición de nuevas industrias (textil y siderúrgica): Las dos existían antes de la Revolución Industrial, pero ahora van a experimentar cambios importantísimos. En la industria textil, el sector de la lana es sustituido por el algodón, y además aparece una maquinaria específica que permite producir grandes cantidades de piezas de algodón y abaratar los costes. La siderurgia cambió totalmente al utilizarse la hulla como combustible, el uso de la máquina de vapor o también la instalación de altos hornos. Es una industria que demanda mucho capital, pero que va a tener una gigantesca demanda para el ferrocarril, para la nueva maquinaria o también para la arquitectura.
• En los transportes también se produjeron grandes cambios: Los transportes tradicionales, que eran por carretera y tirados por animales, van a ser sustituidos por el ferrocarril y los barcos de vapor, que sustituyen a los de vela.
• Revolución de las comunicaciones: Se van a producir importantes avances. Aparecen los sellos, la telegrafía óptica y la telegrafía eléctrica. Incluso se empiezan a instalar los primeros cables de telegrafía submarina. Todo esto va a tener importantísimas repercusiones, como son: aparecen mercados nacionales e internacionales, también permite el desarrollo de la bolsa e incluso aparecerá una prensa internacional.
• Innovaciones en el trabajo: Con la Revolución Industrial desaparecen definitivamente los gremios y aparece el “sistema de producción industrial”, que está basado en el uso de maquinaria en el trabajo, en la especialización y la división del trabajo, y en la aparición de la fábrica como lugar de trabajo.
• Aparición de maquinaria industrial: Fueron muchas las máquinas que se emplearon aplicadas a la industria textil o siderúrgica, destacando la máquina de fabricar hilo de múltiples usos, el telar mecánico y, sobre todo, la máquina de vapor de Watt aplicada a los transportes, a las minas o a otras maquinarias industriales.

Países Implicados en la Primera Revolución Industrial

El gran protagonista de la Primera Revolución Industrial fue Gran Bretaña. Esta comenzó muy pronto la revolución demográfica y la agrícola, y además contaba con algodón, carbón, y patentó la máquina de vapor. Todo esto convierte a Gran Bretaña en el “taller del mundo”. Más tarde, a partir de 1830, la Revolución Industrial empezó a contagiarse a los países vecinos: Bélgica, cuando se independiza de Holanda; Francia, durante el reinado de Luis Felipe de Orleans; también a algunos estados del norte alemán, que llegan incluso a firmar una unión aduanera conocida como Zollverein. El resto de Europa y del mundo no conocerán la Primera Revolución Industrial hasta la segunda mitad del siglo XIX.

Consecuencias de la Revolución Industrial

Afecta a tres órdenes: sociales, laborales y económicos.

• Sociales: Desaparecen los privilegios y los estamentos, y aparecen las clases sociales. Dentro de ellas, va adquiriendo importancia la burguesía.
• Laborales: Desaparecen los gremios, los talleres, etc., y aparece la fábrica con dos grupos: empresarios y proletariado.
• Económicas: Desaparece el mercantilismo y el fisiocratismo, y aparece el liberalismo económico creado por Adam Smith.

El Liberalismo Económico de Adam Smith

Adam Smith fue profesor en la Universidad de Glasgow y es considerado un economista británico clave. En su obra “La riqueza de las naciones”, Smith llevó a cabo un estudio del funcionamiento de la economía. Fundador del liberalismo económico y padre de la economía moderna, entre sus principios fundamentales destacan:

• Libre comercio y no intervención del Estado.
• Defensa de la propiedad privada.
• Autorregulación del mercado.
• El mercado se regula por la oferta y la demanda.
• Acumulación del capital.