Alfred Wegener y la Deriva Continental
En su obra El origen de los continentes y los océanos (1912), Alfred Wegener planteó la idea de la Deriva Continental:
Esta teoría generó una fuerte controversia en el mundo científico.
Teorías Orogénicas: Fijismo y Movilismo
En los siglos XIX y XX se plantearon teorías para explicar el origen de las cordilleras (Orogénesis):
Teorías Movilistas (horizontalistas)
El origen del relieve se debe a movimientos horizontales de los continentes.
- Deriva continental: Propuesta por Wegener, en 1912.
- Expansión del fondo oceánico: Hess, Vine, Matthews, hacia 1963.
- Tectónica de placas: Desarrollada por Morgan, Mckenzie y otros hacia 1968.
Pruebas Geográficas
Los bordes de los continentes pueden hacerse encajar como las piezas de un puzle.
Pruebas Geológicas
Existen rocas del mismo tipo y edad, cadenas montañosas y otras estructuras geológicas que se continúan en continentes distintos.
Pruebas Paleoclimáticas
La distribución de los sedimentos y las huellas de la erosión glaciar indican la posición de un casquete de hielo en el pasado.
Pruebas Paleontológicas y Biogeográficas
El estudio de los fósiles revela que los continentes estaban unidos en el pasado, y así se explica mejor la distribución de los seres vivos en la actualidad (separación de Australia, etc.)
La Exploración del Fondo Oceánico
La teoría de Wegener no podía explicar cómo las grandes masas continentales se arrastraban por el fondo de los océanos. Al finalizar la Segunda Guerra Mundial, se realizó una gran exploración de los fondos oceánicos de todo el mundo mediante barcos provistos de SONAR (Eco-sonda).
Características de las Dorsales Oceánicas
Se elevan sobre enormes Llanuras Abisales, con una altitud de 2.000 – 3.000 metros sobre su fondo. Son relieves de origen volcánico, de gran actividad, emitiendo lava basáltica por fisuras. También se descubrieron profundas Fosas Abisales, Plataformas Continentales, Arcos de Islas y montañas submarinas.
La Expansión del Fondo Oceánico
En 1962, Harry Hess propuso que las dorsales eran rupturas de la corteza terrestre por donde fluía la lava, creando nueva corteza oceánica.
Tectónica de Placas
La idea de la Tierra en expansión se descartó al elaborarse la teoría de la Tectónica de Placas, propuesta por Jason Morgan y Dan Mckenzie, en 1967 y 1968 respectivamente.
Las principales placas litosféricas son:
- Oceánicas: formadas exclusivamente por corteza oceánica.
- Continentales: Hay muy pocas, como la Arábiga. Hay también muchas microplacas: Ej.: la Ibérica
Importancia de la Tectónica de Placas
La teoría de la Tectónica Global o Tectónica de Placas intenta dar una explicación completa a todos los procesos geológicos.
Se considera la mayor revolución científica en Geología y es sin duda la mayor aportación geológica del siglo XX. Los movimientos de las placas en que está dividida la litosfera permiten explicar la actividad sísmica y volcánica, la distribución de continentes y océanos, el origen de las cordilleras y otros muchos fenómenos.
Dinámica de las Placas Litosféricas
Los movimientos de las placas tectónicas son los responsables del desplazamiento de los continentes. En realidad, los continentes no se arrastran por el fondo oceánico; lo que se mueve son las placas que los contienen. ¿Por qué se mueven las placas?
Geotermia: El Calor Interno Terrestre
El intenso calor que tenía la Tierra en sus primeros tiempos se mantiene en el interior, debido a dos mecanismos:
Los movimientos entre placas pueden ser:
- de separación (Bordes Divergentes o Constructivos)
- de colisión (Bordes Convergentes o Destructivos)
- de deslizamiento lateral (Bordes Neutros o Pasivos)
Bordes Constructivos: Dorsales Oceánicas
Los bordes constructivos o divergentes son aquellos límites de placas donde estas se separan, provocando entre ellas la creación de una nueva litosfera oceánica. Como ya hemos visto, los principales ejemplos de bordes divergentes son las dorsales oceánicas: grandes cordilleras que recorren la parte central de los océanos, como la dorsal mesoatlántica, que sobresale de la superficie marina en Islandia.
Bordes Constructivos: Rifts Continentales
Los Rifts continentales son lugares en que se está produciendo la rotura de un continente, como sucede en la zona de los grandes lagos africanos (Rift Valley). Con el tiempo, después de un mar estrecho (fase de mar Rojo) acabarán formando un nuevo océano (como por ejemplo, el Atlántico).
En estos lugares se produce una intensa actividad sísmica.
Bordes Convergentes: Zonas de Subducción
Los bordes destructivos o convergentes son aquellos límites de placas donde estas se enfrentan una contra otra. En las zonas de subducción, el plano inclinado que separa ambas placas se denomina plano de Benioff.
- Cordilleras pericontinentales: Se forman al enfrentarse la corteza continental con la corteza oceánica.
- Arcos insulares (arcos de islas): Se forman al enfrentarse las cortezas oceánicas de dos placas convergentes.
El proceso de obducción suele ser la etapa final del enfrentamiento de una placa continental con una placa mixta subducente.
Orógenos de Colisión en España
La actual península Ibérica era una isla hace 60 millones de años, separada de Europa por un mar estrecho y profundo.
Riesgo Sísmico en España
Los orógenos de colisión de la placa Ibérica todavía están en proceso de levantamiento, lo que genera riesgo sísmico en esas zonas. Además, hay tres grandes fallas que afectan a la península Ibérica, donde se producen también movimientos:
- Falla Norpirenaica
- Falla de las Béticas
- Falla de Gibraltar
Ciclo de Wilson
Con la obducción se cierra un ciclo en la Tectónica de Placas.
Puntos Calientes
Hay lugares de nuestro planeta en que la intensa actividad sísmica y volcánica no está relacionada con los bordes de placas tectónicas.
Se denomina Isostasia al equilibrio de flotación entre la corteza y el manto (Dutton, 1892).
Sus causas pueden ser:
- Erosión y sedimentación: Cuando se deposita un gran espesor de sedimentos en una