Expansión Ultramarina y Creación del Imperio Colonial

1. Descubrimiento y Conquista: Los “Justos Títulos”

Cristóbal Colón era un navegante, probablemente genovés, aunque algunos estudios indican otros posibles lugares de origen. Se sabe muy poco de su vida antes de llegar a Portugal. Se dice que tenía una personalidad polémica y misteriosa; fue autodidacta y un gran observador. Realizó numerosos viajes como comerciante, durante los cuales se informó sobre la distancia a la que se encontraban las Indias. De aquí nace la idea de su viaje. Entonces, elabora un proyecto y se lo presenta a los reyes de Portugal, pero es rechazado, por lo que decide presentárselo a los Reyes Católicos. Estos piden que los “sabios de la Universidad de Salamanca” hagan un estudio del proyecto, el cual resulta desfavorable, pues las dimensiones de la Tierra que presenta Colón eran bastante inferiores a las reales. Pese a esto, los Reyes Católicos aprueban su proyecto y firman con él las “Capitulaciones de Santa Fe”, donde se recogen los títulos (virrey, gobernador, almirante, etc.) que pide Colón para él y sus descendientes. El objetivo de Colón era ascender en la escala social.

Además, exige una parte de las ganancias en caso de descubrir un nuevo continente y se le otorga a Colón el derecho a tomar parte en cualquier expedición enviada a las islas y recibir beneficios de estas. Así se establece a partir de este momento una relación entre Colón y los Reyes Católicos que le llevarán a realizar cuatro viajes:

El primero tuvo un éxito relativo, pues de vuelta a España tuvo que luchar con la Corona para mantener sus títulos, sobre todo tras la muerte de Isabel. Y es que las reclamaciones que él hace a Fernando no fueron atendidas, y mucho menos con la crisis que se abre tras la muerte de Felipe el Hermoso. Debido a esto, tendrá que recurrir a sus influencias en la corte para realizar el resto de sus viajes. Poco después, muere pensando que había llegado a las Indias, a pesar de que ya se sabía que había llegado a un nuevo continente. Las continuas demandas de Colón se recogen en los Pleitos Colombinos.

Otro documento importante es el Tratado de Tordesillas, por el que los reyes de Castilla y Portugal establecen una línea imaginaria por la que se comprometían a repartirse las zonas de influencia dentro del Atlántico. Todo lo que se descubriera al este sería para Portugal y al oeste para Castilla. Este tratado preservaba también la zona africana (que iría en gran parte para Portugal). Los españoles podrían navegar libremente por la zona portuguesa, aunque no podrían hacer exploraciones. Este tratado era favorable para España, pues estaba respaldado por el Papa Borgia, de origen español.

Algunos historiadores creen que fueron algunas creencias indígenas las que minaron el espíritu de lucha de los nativos y facilitaron la entrada de los conquistadores españoles, aunque no podemos olvidar la gran diferencia existente entre este gran imperio y los pueblos sometidos. En la conquista americana se distinguen varias etapas:

• a) El descubrimiento de Panamá: llevado a cabo por Vasco Núñez de Balboa en 1513. Confirmó que al otro lado estaba el Pacífico.
• b) Conquista del Imperio Azteca: llevada a cabo por Hernán Cortés.
• c) Conquista del Imperio Inca: llevada a cabo por Francisco Pizarro.
• d) Exploración del Río de la Plata: llevada a cabo por Pedro de Mendoza. La actual Argentina.
• e) La conquista de Chile: llevada a cabo por Pedro de Valdivia.

2. La Colonización Americana

Tras la conquista, se intenta llevar a cabo una organización administrativa y una explotación colonial.

2.1. Organización Administrativa

Hay dos tipos de organismos:

a) Metropolitanos

Son aquellos que tienen su sede en la metrópoli. Estos son:

• Consejo de Indias: es un órgano consultivo, dentro del sistema de consejos, que se crea con el fin de llevar a cabo el gobierno de las Indias. Estaba formado por un presidente, un canciller y varios consejeros. Los temas que trataba eran: la guerra, la justicia militar, la administración y el nombramiento de cargos, así como cuestiones militares y territoriales.
• Casa de Contratación: fue creada para controlar el tráfico comercial y humano entre España y América. Sus funciones eran administrativas y comerciales. Posteriormente, se convirtió en el Archivo de Indias.

b) Indianos

Son los virreinatos, las audiencias, los concejos y los corregidores.

• Virreinatos: eran los máximos representantes del poder real en América. En un principio hubo dos: el de Nueva España (México y Guatemala) y el de Perú. Después aparecen otros como el del Río de la Plata. El virrey tenía un poder absoluto, estando entre sus funciones la de sancionar y firmar los acuerdos tomados en las audiencias. Era, por tanto, el máximo poder político y militar.
• Audiencias: eran la representación más clara de la justicia del rey. Eran tribunales de justicia, donde su función era consultiva y, a veces, ejercían funciones de gobierno. Los tres tipos de audiencias son:
  • Capitales virreinales: presididas por el virrey.
  • Audiencias de algunas capitales de provincia: presididas por un gobernador.
  • De primera instancia: que tenían a un juez.
• Concejos: es una asamblea local en la que trabajan los corregidores. Consistía en una corporación formada por un intendente y varios concejales que se encargan de administrar y gobernar un municipio.
• Corregidores: eran funcionarios reales, tenían poder judicial, político y, sobre todo, administrativo. Eran nombrados directamente por el rey a propuesta de los virreyes.

2.2. Explotación Colonial

Para llevar a cabo esta explotación se crean organismos como la Casa de Contratación, los sistemas de explotación minera, agrícola, etc. Y, haciendo referencia a la esclavitud, los negros (un negocio muy beneficioso) que poco a poco empezaron a ser introducidos en América.

a) La Minería

Junto a la agricultura, fueron los dos sectores más importantes de la economía colonial americana. La artesanía no se desarrolla para que no haya competencia con la metrópoli. Casi todas las minas eran propiedad de la Corona, pero a veces se alquilaba la explotación de estas minas a particulares. La minería sería la actividad más importante, centrándose en la extracción de oro y plata, que comienza en las minas de Potosí en Bolivia y México. Se pone en marcha el sistema conocido como la mita, que consistía en obligar a los indígenas a trabajar durante un tiempo en las minas. Así no pagaban impuestos económicamente, pero sí trabajando de forma indefinida, lo que provocaba la muerte de muchos, sobre todo con la técnica de la amalgama, que consiste en separar la plata por medio de mercurio. Por esto, algunos defensores de los indígenas, como el dominico Bartolomé de las Casas, propusieron la sustitución de la mano de obra indígena por la de esclavos negros.

b) La Agricultura

Estaba basada en la explotación agrícola-colonial en las grandes plantaciones, en contraste con las pequeñas propiedades de los indígenas. En estas grandes plantaciones se lleva a cabo el sistema de “la encomienda”, que consistía en que se le entregaba a un colono español, llamado , una propiedad con un lote de indios para su cultivo. Este tenía que instruir a los indígenas, enseñarles a leer y la doctrina católica, pero en muchas ocasiones esto no se cumplía y sobreexplotaban a los indígenas, por lo que muchos de ellos se levantaron en revueltas.

Otro sistema de explotación introducido por órdenes religiosas, como dominicos y jesuitas, fueron las “reducciones”, donde los indígenas tienen mayor participación en el sistema de explotación y en los beneficios.

3. La Sociedad Americana

Desde la llegada de los españoles a América se produce la destrucción de la sociedad indígena, de sus estructuras sociales y de su legado cultural. Debido a este fenómeno, las estructuras sociales castellanas se imponen a las indígenas, así como la estructura social típica dividida en estamentos pasa también a América. Pero allí, debido a la gran diversidad de mezclas étnicas, la sociedad se hace más compleja, resultando ser una sociedad estratificada y constituida por grupos étnicos bastante cerrados que son:

• Criollos: eran descendientes de los colonizadores españoles, nacidos en América y que tenían poca mezcla étnica. Su posición social era alta y serán los que se rebelen contra los españoles.
• Indios: sus sociedades fueron marginadas. Solo las élites sociales de los principales imperios tuvieron acceso a una mayor posición social.
• Mestizos: mezcla de blancos e indígenas que comenzó desde el principio de la conquista y que fue una de las principales características de nuestra colonización.
• Esclavos negros: llegan a América, complicándose aún más las mezclas étnicas, surgiendo dos grupos más.
• Mulatos: mezcla de blancos y negros.
• Zambos: mezcla de indígenas y negros.
• Colonizadores españoles: ejercían cargos en el gobierno y en la administración y muchos, después de su cometido, regresaban a España. Es por esto por lo que los criollos intentaron controlar la política y la administración del país, sublevándose contra los españoles.

4. El Impacto de América en España y Europa

a) Las Consecuencias para América

En general, los historiadores se inclinan por una mayoría de consecuencias negativas para América. La aculturación que se produce es a base de la imposición de la cultura española sobre la indígena. Por ejemplo, esto pasó con el cristianismo, acabando con las religiones politeístas indígenas, provocando una mezcla de ritos y creencias de las antiguas religiones indígenas, la cristiana y los ritos africanos. A nivel económico fueron explotadas todas las riquezas de aquellas tierras. A nivel social se acabó con las estructuras sociales, pero lo que es cierto es que, a nivel cultural, lingüístico, urbanístico, etc., los españoles sí que aportaron cosas positivas a América.

b) Impacto o Consecuencias para España y Europa

La principal consecuencia para los españoles fue que se encontraron con una importante fuente de riqueza basada en la explotación de oro y plata, lo que nos lleva a ser la potencia hegemónica del siglo XVI. Se obtuvieron también de allí productos agrícolas nuevos como el tomate, tabaco, maíz, patata, etc. Para Europa, esta cantidad de metales preciosos de América va a provocar una inflación monetaria, pérdida del valor de la moneda, porque estos metales pierden valor, lo que provocará en toda Europa una enorme crisis, considerada la primera gran crisis del capitalismo, es decir, la conocida como Revolución de los Precios.