El Señorío Territorial y la Sociedad Estamental

El conjunto de tierras en manos de un señor recibía el nombre de señorío territorial. La reserva señorial estaba formada por las tierras más productivas que el señor se reservaba para su explotación directa. El resto del territorio de un señorío estaba dividido en parcelas llamadas mansos.

Los derechos señoriales eran el conjunto de prestaciones y rentas que recibían los señores en virtud de su dominio sobre la tierra. Los campesinos debían realizar una serie de trabajos (prestaciones personales) en la reserva señorial. El señor elegía las regalías, que le otorgaban funciones militares, de justicia, fiscales y de gobierno. El diezmo consistía en la obligación que tenían los campesinos de entregar la décima parte de las cosechas a la Iglesia.

Era una agricultura de subsistencia, dedicada al policultivo.

Gremios y Manufacturas

Los gremios eran agrupaciones de artesanos de la misma profesión. Las manufacturas se trataban de establecimientos subvencionados, impulsados por el Estado.

Transporte

Los vehículos más utilizados eran el carro y la diligencia, movidos por animales de tiro. El segundo gran medio de transporte era la navegación marítima y fluvial. La necesidad de capitales para financiar las expediciones comerciales favoreció la ampliación de los mecanismos de crédito, de las compañías de comercio y de las instituciones financieras.

Estamentos Sociales

Los estamentos eran grupos cerrados a los que se pertenecía por las circunstancias del nacimiento y en los que el ascenso o promoción social resultaba muy difícil. El derecho tradicional establecía tres estamentos: el clero, la nobleza y el estado llano.

Los privilegiados gozaban de derechos y estaban exentos de pagar impuestos, y los no privilegiados, que no tenían ninguna prerrogativa y debían soportar todas las cargas fiscales.

El Clero

El clero era el primero de los grupos privilegiados y representaba una parte muy pequeña de la población. El alto clero provenía exclusivamente de las clases nobiliarias y vivía en el lujo característico de la nobleza. El bajo clero era de origen campesino, vivía una vida modesta sin lujos y no gozaba de privilegios.

La Nobleza

La nobleza era el segundo estamento privilegiado. En la nobleza existían enormes diferencias entre la rica y poderosa nobleza de la Corte, la más modesta nobleza de provincias y la nobleza de toga, que surgió de la necesidad del monarca de vender los cargos públicos o de recompensar favores.

El Estado Llano

El tercer estado integraba a la mayoría de la población y agrupaba a sectores sociales muy diferentes, tanto por su condición económica como social.

La Burguesía

La burguesía constituía el grupo económico más dinámico de la sociedad. Entre sus componentes se podía distinguir: la burguesía rentista, la financiera, la manufacturera y la pequeña burguesía.

Clases Populares

Las clases populares urbanas agrupaban a los trabajadores manuales de las ciudades. El campesinado constituía la mayor población y se distinguía entre los campesinos libres, los jornaleros y los siervos.

El Sistema Político del Antiguo Régimen

El eje central del sistema político del Antiguo Régimen era la monarquía absoluta de derecho divino, según la cual la autoridad del monarca provenía de Dios, en nombre de quien ejercía el poder. El Estado poseía el poder absoluto. La arbitrariedad era la norma de Estado y ninguna ley protegía a los súbditos del despotismo.

El Consejo de Estado

El principal órgano de gobierno era el Consejo de Estado, cuyos miembros eran designados por el rey y se subdividía en sectores especializados: consejo de Finanzas, de Justicia, de Guerra, etc.

Administración Provincial

La administración provincial estaba en manos de gobernadores o intendentes, que tenían atribuciones para aplicar las leyes, mantener el orden, dirigir las obras públicas, la industria, el comercio, o cualquier asunto de gobierno territorial.

Funcionarios y Burócratas

Una legión de funcionarios y burócratas se encargaba de ejecutar las órdenes reales de administrar justicia, de recaudar impuestos, etc. El monarca no debía rendir cuentas a nadie, ni tenía que someterse a ningún control. Su poder estaba restringido tan solo por la ley divina, a la que estaba sometido como cualquier otro; por el derecho natural y por las leyes fundamentales de cada reino.

Los Parlamentos

Una de las limitaciones del poder real provenía de los parlamentos, unas instituciones nacidas en la Edad Media que reunían a los representantes de los tres estamentos. Tenían tan solo algunas atribuciones en materia fiscal.

Revoluciones Inglesas

En 1649 una primera revolución derrocó y ejecutó a Carlos I, que pretendió gobernar sin el control parlamentario. En 1689, una segunda revolución destronó a los Estuardo, y el Parlamento obligó al nuevo rey Guillermo de Orange a jurar la Declaración de Derechos.

Monarquía Parlamentaria

Inglaterra se había convertido en una monarquía parlamentaria. Sin embargo, este parlamentarismo tenía sus limitaciones: solo la minoría tenía derecho a voto; los habitantes de las colonias no estaban representados en el Parlamento y la esclavitud continuaba siendo comúnmente aceptada.

La Ilustración

La Ilustración fue un movimiento de carácter intelectual que se desarrolló en la Europa del siglo XVIII y cuyas ideas inspiraron la independencia de Estados Unidos y la Revolución francesa. Sus precedentes fueron Isaac Newton y John Locke. El primero fue el gran introductor del método científico y el segundo criticó abiertamente el poder absoluto y planteó la división de poderes.

Razón y Progreso

Los ilustrados propugnaron una fe absoluta en la razón. Los ilustrados propusieron un nuevo modelo de organización política y social basado en los principios de la libertad y la igualdad, criticaron el absolutismo y configuraron las bases de una nueva doctrina política que conocemos con el nombre de liberalismo. Montesquieu propugnó la división de poderes y Rousseau defendió la necesidad de un contrato social.