El Antiguo Régimen

El Antiguo Régimen comprende una serie de transformaciones económicas, sociales y políticas que se desarrollaron en Europa entre los siglos XVI y XVIII. Al final de este periodo, el concepto de Antiguo Régimen se entendía aplicado a Europa occidental, más tarde a las colonias ultramarinas y finalmente al resto de Europa.

Características del Antiguo Régimen

Ciclo Demográfico Antiguo

• Alta natalidad: No existía ningún tipo de control sobre la natalidad.
• Alta mortalidad: Especialmente entre los grupos sociales más bajos y la mortalidad infantil era altísima.
• Crecimiento vegetativo escaso: Como consecuencia de las altas tasas de natalidad y mortalidad.
• Hambrunas frecuentes: En determinadas épocas del año y en periodos de mala cosecha, la falta de comida afectaba a la salud de las personas.

Población

La mayoría de la población era analfabeta.

Transporte

El medio de transporte más barato y rápido era el que se realizaba por mar y río, por tanto, las ciudades más comunicadas y en mayor desarrollo eran las grandes ciudades costeras.

Agricultura

La agricultura era tradicional y poco eficiente. En Europa predominaba el cultivo del Open Field, que consistía en dividir el terreno en dos o tres partes, en cada una de ellas se cultivaba un producto diferente y se dejaba una en barbecho, es decir, en descanso. Con esta técnica se desaprovechaba buena parte del terreno cultivable. La agricultura era principalmente de subsistencia y la alimentación, por lo tanto, seguía dependiendo de las buenas o malas cosechas. La agricultura de plantaciones era una excepción.

Comercio

El comercio de productos ultramarinos y de artículos de elevado precio estaba encabezado por Gran Bretaña. La actividad industrial en Europa se desarrolló, lo que dio lugar al capitalismo comercial.

Industria

• Manufacturas: Se desarrollaban en pequeños talleres urbanos en los que trabajaba un maestro artesano con sus oficiales. Los artesanos se agrupaban en gremios.
• Sistema doméstico de producción: Era frecuente en el campo, un gran número de personas trabajaba en sus propios hogares.

Sociedad

• Nobleza o Aristocracia: La nobleza era heredera del estamento militar y constituía un grupo teóricamente cerrado, se era noble de nacimiento solo por herencia. Podía haber nobles de nuevo cuño, es decir, plebeyos adinerados que se convertían en aristócratas por matrimonio con un noble o por la compra del título. También había nobles más humildes, hidalgos, a los que les estaba prohibido trabajar.
• Clero: Era un estamento teóricamente abierto, cualquier persona podía ingresar en él. Los altos cargos eclesiásticos estaban ocupados por miembros de la nobleza.
• Tercer Estado: Eran la inmensa mayoría de la sociedad. Constituían un grupo heterogéneo sin privilegios. Los nobles y los clérigos compartían privilegios legales y fiscales: no pagaban ciertos impuestos y disponían de gran poder económico.

La Monarquía Absoluta

El Antiguo Régimen tenía como régimen político el absolutismo, ligado de forma hereditaria a una dinastía. El monarca absoluto presentaba los siguientes rasgos:

• Encarnaba la integridad del Estado y concentraba todo el poder político en su persona.
• Era un aristócrata.
• Contaba con un fuerte respaldo religioso, ya que se consideraba que Dios era el origen del poder del rey (monarquía de derecho divino).
• Su poder no tenía límites legales. En teoría, los Estados Generales autorizaban determinadas decisiones del monarca, sin embargo, a medida que el poder de los reyes aumentaba, la convocatoria de los Estados Generales iba siendo menos frecuente.
• Contaba con un ejército y una administración cada vez más costosos, profesionales y permanentes.

La Monarquía Británica: una excepción

El sistema político del Reino Unido constituía una excepción. Se trataba de una monarquía limitada en la que un Parlamento permanente limitaba los poderes de la corona británica.

La Ilustración

La sociedad era muy rural, pero se fueron produciendo cambios económicos y sociales. La administración y el Estado crecieron y se hicieron más eficaces, el comercio, la industria y las ciudades se desarrollaron. También se produjo un notable avance técnico y científico impulsado por grupos de pensadores y escritores. Eran minoritarios pero muy influyentes y recibieron el nombre de filósofos o ilustrados. Sus innovadoras ideas reciben el nombre de pensamiento ilustrado. Los ilustrados solían estar vinculados a los nuevos grupos sociales: industriales, comerciantes, etc. El pensamiento ilustrado se desarrolló principalmente en Francia.

Características de la Ilustración

• Desarrollaron una visión crítica de la sociedad.
• Creían que el único motor de los cambios debía ser la razón humana.
• Rechazaban la revelación divina y la tradición.
• Consideraban la historia de la humanidad como la historia del progreso humano, que hacía a la sociedad cada vez mejor.
• Creían que los seres humanos nacían libres e iguales en derechos y que su objetivo debía ser la búsqueda de la propia felicidad.

El Despotismo Ilustrado

Las nuevas ideas de la Ilustración llevaron a algunos monarcas a intentar solucionar sus problemas políticos, sociales y económicos instaurando tímidos programas de modernización en sus reinos. Su objetivo no era cambiar profundamente la sociedad, sino aumentar su poder y riqueza a costa de la aristocracia y del pueblo llano. Este tipo de política, que recibió el nombre de despotismo ilustrado, fue seguida por reyes como Carlos III de España.

Pioneros Británicos del Siglo XVII

• John Locke: Prefería la monarquía limitada similar a la establecida en Gran Bretaña en el siglo XVII.
• Thomas Hobbes: Defendía la monarquía absoluta porque creía que si el poder es divisible se debilita.

Ilustrados Franceses

Escribieron en una obra colectiva, la Enciclopedia, dirigida por Diderot y D’Alembert, que les sirvió de vehículo para difundir las nuevas ideas. Destacaron Rousseau y Montesquieu.

• Montesquieu: Defendía la monarquía constitucional, en la que el poder del monarca es limitado por una ley fundamental o constitución y por ciertas instituciones. Su fórmula clave fue la división de poderes.
• Rousseau: Defendía un sistema democrático puro y la soberanía popular. Creía que solo es legítimo obedecer las leyes que uno mismo ha aprobado. Su fórmula clave: una asamblea de ciudadanos concentra el poder en un contexto de igualdad social.