La Industria Tradicional y las Manufacturas

Todo lo necesario para el consumo cotidiano se solía producir en el ámbito familiar. La familia campesina era la unidad de producción básica y se encargaba tanto de trabajar la tierra como de elaborar los productos de consumo doméstico. En las ciudades de la época existía una producción artesana de origen medieval controlada por los Gremios: agrupaciones de artesanos de la misma profesión que controlaban el volumen de producción, las técnicas empleadas y los precios de venta.

El aumento progresivo de la demanda de productos estimuló a los comerciantes y artesanos a buscar nuevos sistemas productivos para escapar del control gremial, que dificultaba el aumento de la producción y no permitía un margen amplio de beneficios. Se empezó a extender el trabajo doméstico, que consistía en que un artesano distribuía la materia prima y facilitaba el instrumento de trabajo a una familia campesina para que elaborase los productos en su propio domicilio. El comerciante, que normalmente pagaba por pieza elaborada, se encargaba de comercializar el producto en los mercados urbanos o coloniales.

Durante el siglo XVIII se difundió otro modelo de producción industrial: las denominadas manufacturas, establecimientos subvencionados, impulsados por el Estado o de iniciativa privada, donde se elaboraban determinados artículos de lujo. Aunque el proceso de producción era completamente manual, su novedad consistía en concentrar a un número muy elevado de trabajadores a sueldo bajo un mismo techo. En este sentido, las manufacturas constituyen un precedente de las fábricas modernas.

La Insuficiencia de los Transportes

La red de comunicaciones era escasa y los medios de transporte muy rudimentarios. Los caminos y carreteras constituían el sistema de comunicaciones por excelencia. Los vehículos más utilizados eran el carro y la diligencia, movidos por animales de tiro. Iban muy lentos y su capacidad de carga era muy reducida.

El segundo gran medio de transporte era la navegación marítima y fluvial. La primera utilizaba esencialmente la fuerza del viento como método de tracción y su capacidad de carga era bastante limitada, el desplazamiento era lento. La navegación fluvial constituía el medio de transporte más fácil y barato. Gran Bretaña poseía una red fluvial privilegiada, que dio origen a una importante red de navegación fluvial.

El Comercio Interior y el Comercio Colonial

Causas:

• Escasos Excedentes.
• Bajo nivel de especialización agrícola.
• Insuficiente sistema de transporte.

Estas causas daban como resultado un limitado desarrollo del comercio. La mayoría de intercambios se realizaba en las ferias, con lo que el comercio interior solía tener un alcance local. Existían también desde antiguo las grandes ferias periódicas, donde acudían comerciantes de zonas lejanas para vender y comprar.

Ahora bien, el aislamiento comercial característico del periodo preindustrial se rompió con el centro comercial colonial. A partir del siglo XVI se hizo mucho más frecuente el comercio entre territorios separados por mar que entre regiones más próximas por tierra. Se abrieron nuevas rutas marítimas y el comercio colonial se convirtió en un factor de estímulo para las economías europeas, ya que proporcionaba materias primas, permitía vender objetos manufacturados y daba grandes beneficios a sus promotores.

Destacó el llamado comercio triangular, que afectaba a tres continentes: África, América y Europa. Se canjeaban productos elaborados europeos por esclavos en África, que luego se vendían a América a cambio de productos agrícolas (café, cacao y tabaco). Las necesidades capitales para financiar las expediciones comerciales favorecieron la ampliación de los mecanismos de crédito, las de las compañías del comercio y de las instituciones financieras (Bancos), lo que conllevó a la proliferación de mercaderes y prestamistas.

El Absolutismo Monárquico

La Monarquía de Derecho Divino

El sistema político del Antiguo Régimen era la monarquía absoluta de derecho divino, la autoridad del monarca provenía de Dios. El monarca concentraba en su persona todos los poderes (Legislativo, Judicial y Ejecutivo). La arbitrariedad era la norma del Estado y ninguna ley protegía a los súbditos del despotismo. En la práctica, existían unas instituciones que lo asesoraban y que ejecutaban sus mandatos. El principal órgano de gobierno era el Consejo de Estado, cuyos miembros eran designados por el rey y se subdividía en secciones especializadas.

La administración provincial estaba en manos de gobernadores que tenían atribuciones para aplicar las leyes. Una legión de funcionarios se encargaba de ejecutar las órdenes reales, administrar justicia y recaudar impuestos. El monarca tan solo estaba restringido por la ley divina (las leyes de cada reino que el monarca debe aceptar el día de su coronación). Una de las limitaciones venía de los parlamentos, nacidos en la Edad Media, que representaban a los representantes de los tres estamentos.

Los Inicios del Parlamentarismo

En el siglo XVIII, tan solo Gran Bretaña y Holanda contaban con una monarquía en la que los poderes del monarca estaban limitados por un parlamento. Inglaterra se había convertido en una monarquía parlamentaria. Los poderes ejecutivos y legislativos estaban separados y un parlamento electo votaba las leyes y controlaba a los miembros del gobierno. Este parlamentarismo tenía sus limitaciones, solo una minoría que representaba el 15% de la población tenía derecho a voto.

La Crisis del Antiguo Régimen

El Espíritu de la Ilustración

La Ilustración fue un movimiento de carácter intelectual que se desarrolló en la Europa del siglo XVIII y cuyas ideas inspiraron la independencia de Estados Unidos y de la Revolución Francesa. Los ilustrados, fundamentalmente franceses, propugnaron una fe absoluta en la razón, como único medio para entender y explicar el mundo. Se enfrentaron a la concepción medieval del mundo basada en el teocentrismo, en la revelación y en la tradición. La mayor parte de la población eran deístas, rechazaban la superioridad de cualquier religión sobre las otras y condenaban la intolerancia religiosa.

La Crítica al Antiguo Régimen

Propusieron un nuevo modelo de organización política y social basado en los principios de la libertad y la igualdad. Configuraron las bases de una nueva doctrina política que conocemos con el nombre de liberalismo. Montesquieu propugnó la división de poderes y puso un énfasis en la independencia del poder judicial. Rousseau defendió la necesidad de un contrato social entre gobernantes y gobernados que garantizase los derechos básicos del individuo y formuló el principio de soberanía nacional. Defendieron la movilidad social, la igualdad de origen y el mérito según la valía y la inteligencia de cada uno. En el terreno económico surgieron los llamados fisiócratas, como Quesnay, que se opusieron al mercantilismo y sentaron las bases del liberalismo económico.

El Despotismo Ilustrado

La influencia del pensamiento ilustrado alcanzó las cortes europeas y algunos intentaron unir la autoridad real con las ideas de progreso de la Ilustración. Rasgos comunes de la actuación de estos monarcas:

• El absolutismo centralizador.
• La racionalización de la administración.
• El fomento de la educación.
• La búsqueda de la modernización económica.

Las contradicciones de este reformismo abrieron el camino a las revoluciones liberales.