El Antiguo Régimen y la Ilustración: Sociedad, Economía y Política en el Siglo XVIII
Sociedad Estamental
La sociedad del Antiguo Régimen estaba dividida en estamentos, grupos cerrados a los que se pertenecía por nacimiento o por formar parte de la Iglesia. Estos estamentos eran el clero, la nobleza y los plebeyos (o Tercer Estado). Los plebeyos no tenían privilegios, mientras que el clero y la nobleza gozaban de derechos, privilegios y no pagaban impuestos.
Economía Agraria y Señorial
La economía era predominantemente agraria y señorial. La agricultura, principal fuente de riqueza, era poco productiva y técnicamente atrasada. Se trataba de una agricultura de subsistencia basada en el policultivo.
La tierra estaba vinculada a títulos nobiliarios, municipios, la Iglesia o la Corona. Sus propietarios, rentistas, cobraban derechos señoriales. Los campesinos pagaban prestaciones y rentas al señor, el diezmo a la Iglesia e impuestos al Estado.
El comercio interior era reducido, limitado a ferias y mercados locales, y organizado en gremios.
Población Estancada
La población se mantenía estancada debido a una alta natalidad contrarrestada por una mortalidad igualmente elevada. La escasez de alimentos, propia de una economía agraria de subsistencia, y las malas cosechas provocaban epidemias y crisis de subsistencia, diezmando la población. Estas crisis a menudo iban acompañadas de revueltas populares debido al aumento del precio de los alimentos básicos (revueltas del pan).
Poder Político y Relaciones Internacionales: El Absolutismo Monárquico
El rey concentraba el poder absoluto (ejecutivo, legislativo y judicial) sin someterse a ningún control. La autoridad del monarca se justificaba por derecho divino, es decir, recibía su autoridad de Dios y la ejercía en su nombre.
Los monarcas eran asesorados por consejos, ministros y secretarios, pero debían respetar los privilegios tradicionales de la nobleza y el clero. Su poder también estaba limitado por las Cortes y Parlamentos.
Críticas al Absolutismo
Aunque el sistema monárquico predominaba en Europa, el absolutismo era criticado en muchos lugares. En Inglaterra y Holanda, revoluciones a finales del siglo XVII establecieron el control del Parlamento sobre los monarcas.
El Tratado de Utrecht (1713)
El siglo XVIII comenzó con un grave conflicto internacional: la Guerra de Sucesión Española (1700-1713). Su resultado marcó el inicio del reinado de los Borbones en España.
Los tratados de Utrecht y Rastatt pusieron fin al conflicto, otorgando beneficios territoriales a Rusia, Prusia, el Ducado de Saboya y Holanda. El Reino Unido también fue un gran beneficiario, obteniendo el monopolio del tráfico de esclavos con América y consolidándose, junto con Holanda, como gran potencia marítima y comercial.
Francia, Austria y Rusia también emergieron como grandes potencias, aunque Prusia (Alemania) destacó por su creciente poder.
La Política de Equilibrio Europeo
Tras el fin del gobierno de la casa de Austria en España, se instauró en Europa una política de pactos y escasos enfrentamientos militares, buscando un equilibrio de poder.
Transformaciones Económicas y Sociales en el Siglo XVIII
Crecimiento de la Población
A lo largo del siglo XVIII, la introducción de nuevos cultivos (como la patata y el maíz, provenientes de América) y nuevas técnicas agrícolas aumentaron la producción agraria. La menor incidencia de epidemias y conflictos graves redujo la mortalidad y las hambrunas, provocando un crecimiento demográfico en algunos países europeos.
El Aumento de la Producción: Las Manufacturas
El crecimiento de la demanda en las colonias europeas en América generó una mayor necesidad de productos manufacturados. Comerciantes y artesanos buscaron nuevos sistemas de producción para eludir el control de los gremios, que limitaban el aumento de la producción.
Se extendió el trabajo doméstico: artesanos o comerciantes proporcionaban a las familias las herramientas y materias primas para elaborar productos en sus hogares, que luego se vendían en mercados urbanos o coloniales.
También surgieron las manufacturas: establecimientos subvencionados por la monarquía absoluta para producir objetos de lujo y reducir las importaciones. Aunque la producción era manual, concentraban a un gran número de trabajadores bajo un mismo techo a cambio de un salario. Las manufacturas son un precedente de las fábricas modernas.
El Comercio Colonial
Los productos manufacturados se destinaban principalmente al comercio con las colonias, impulsado por la expansión del comercio marítimo. En el siglo XVIII, surgieron nuevas rutas marítimas.
El Ascenso de la Burguesía
Los burgueses poseían negocios, manufacturas y compañías comerciales, controlando grandes capitales e instituciones financieras. Actuaban como prestamistas de la nobleza y la monarquía, y muchos tenían estudios.
A pesar de su poder económico, estaban sujetos a fuertes impuestos y a la discriminación legal frente a la nobleza. Su posición social y política seguía limitada por la sociedad estamental (carecían de privilegios).
Demandaban el fin de los privilegios estamentales de la nobleza, la igualdad de derechos y la participación política. Su poder económico, influencia y formación les permitían liderar estos cambios.
Las Bases del Pensamiento Ilustrado
La Ilustración fue un movimiento intelectual que se desarrolló en Europa, especialmente en Francia, en el siglo XVIII. Los filósofos ilustrados sostenían que la razón era el único medio para entender y explicar el mundo. Defendían la libertad de conciencia y pensamiento, rechazando la superioridad de cualquier religión. Propusieron un nuevo modelo de organización política y social basado en los principios de libertad e igualdad.
La Crítica al Antiguo Régimen
Los filósofos ilustrados criticaron el absolutismo, dando origen al liberalismo como nueva doctrina política.
- Montesquieu defendió la división de poderes (legislativo, ejecutivo y judicial).
- Rousseau abogó por un contrato social entre gobernantes y gobernados, formulando el principio de soberanía nacional, donde el poder reside en el voto libre de los ciudadanos.
- Voltaire defendió la libertad religiosa y la tolerancia.
El Liberalismo Económico
Surgieron los fisiócratas, como Quesnay, que se opusieron al mercantilismo y sentaron las bases del liberalismo económico. Defendían que la principal fuente de riqueza era la agricultura, no la acumulación de metales preciosos. Se oponían a la reglamentación estatal, apoyando la libertad económica y la iniciativa individual.
El Despotismo Ilustrado
Algunos monarcas, sin renunciar al absolutismo, adoptaron ideas de progreso de la Ilustración, combinando la autoridad real con reformas ilustradas.
Definiciones Clave
- Economía señorial: Economía del Antiguo Régimen donde la propiedad de la tierra estaba en manos de la nobleza, que cobraba rentas y prestaciones por sus derechos señoriales.
- Gremio: Asociación de trabajadores del mismo oficio que regulaba todos los aspectos del trabajo artesanal (formación, precios, etc.).
- Manufacturas: Concentración de trabajadores en un mismo lugar, con un salario, para la producción manual de bienes.
- Comercio colonial: Comercio entre colonias y metrópolis, beneficiando a estas últimas.
- Mercantilismo: Teoría económica que defiende la exportación sobre la importación, considerando que la riqueza de un país depende de la acumulación de metales preciosos.
- Sociedad estamental: Organización social en grupos cerrados a los que se pertenece por nacimiento.
- Poder absoluto: Concentración de todos los poderes (legislativo, ejecutivo y judicial) en la figura del rey.
- Parlamento: Institución donde se reunían los tres estamentos para aprobar impuestos, suplir al rey en situaciones excepcionales o nombrar un nuevo rey.
- Ilustración: Movimiento intelectual del siglo XVIII que defiende el uso de la razón y critica el Antiguo Régimen, proponiendo una sociedad basada en la libertad y la igualdad.